Upper East Side

New York is een microkosmos, de wereld in het klein. Arm en rijk, dik en dun, blank, zwart en alles daar tussenin. New Yorkers zijn vooral sterke mensen. Hun voornamelijk immigrantenachtergrond heeft daar veel mee te maken. Destijds vluchtten zij voor de honger en oorlog in Europa of voor de mislukte oogst in Ierland. Er waren grote migratiegolven van Joden, Italianen, Grieken en Chinezen, allemaal om diverse redenen. Zij werden allemaal New Yorkers en wisten uit het niets iets op te bouwen. Een sterk ras dus, niet klein te krijgen.

Sommigen hadden heel veel geluk en zij en/of hun afstammelingen genieten nu van extreme rijkdom, anderen hadden dat geluk niet en moeten nu hard werken om rond te komen in één van de duurste steden ter wereld. Niet verwonderlijk dan ook dat er vele daklozen zijn. In schril contrast met hun dagelijkse strijd om te overleven, leven de inwoners van de Upper East Side in grote luxe, absolute weelde en hoeven zij zich geen zorgen te maken om de dag van morgen.  

De UES zoals dit stukje in het oosten van Manhattan genoemd wordt, ligt tussen 59St en 96St en tussen Fifth Avenue en de East River. Grosso modo gerekend, vormt het de oostkant langs Central Park. Het is vooral de thuis van industriëlen en bedrijfsleiders die hier resideren in hun chique appartementen of in hun charmante maar vooral weelderige huizen. Sommige van de bekendste Amerikaanse families wonen of woonden hier : de bankiersfamilie Rockefeller en de politieke families Kennedy en Roosevelt. Ook rijke Joodse bankiers (bijvoorbeeld de Joodse bankier Maddoff) en roemrijke advocaten. Mocht je ooit het idee krijgen hier een stulpje aan te schaffen, hou er dan rekening mee dat dit waarschijnlijk het duurste stukje per vierkante meter vastgoed van heel de Verenigde Staten is. Ook al is een woning hier waarschijnlijk te hoog gegrepen, je eraan vergapen kost geen geld. Je wandelt hier in alle rust, tussen de statige huizen en appartementsgebouwen, allemaal met mooie architecturale ornamenten waarbij in de helft van de gevallen een portier de wacht houdt onder de kleurrijke overkapping aan de voordeur. Hier en daar zorgen plantenbakken voor een groen accent.

De Upper East Side is ook de plaats waar zich de zogenaamde Museum Mile bevindt, een verzameling musea allerhande, op korte afstand van elkaar. Dit gaat van kleine musea tot twee toppers van formaat : het Metropolitan Museum of Art (kortweg The Met) én het Guggenheim Museum. The Met ligt in Central Park zelf. Een prachtig kader voor een zeer uitgebreide collectie waar menig museum jaloers op is. Het Guggenheim vind ik het mooiste van allemaal en dan heb ik het over het gebouw zelf. Hét pronkstuk van het museum is immers de creatie van Frank Lloyd Wright zelf. Een prachtig staaltje architectuur waarbij de kroon op het werk de schijnbaar oneindige gang is die als een spiraal omhoog kringelt en waarlangs al die kunstwerken tentoongesteld zijn.

Maar het verrassendste aan de East Side is misschien wel de Roosevelt Island Tramway, een heuse kabelbaan die het vasteland van Manhattan verbindt met Roosevelt Island dat zich in de East River bevindt. De lijn werd geopend in 1976 om de inwoners van Roosevelt Island een makkelijke connectie te bezorgen met Manhattan. Tot dan was de enige verbindingsweg met het vasteland de Roosevelt Island Brug met Queens. De kabelbaan was in principe een tijdelijke oplossing terwijl de  metro van New York werd doorgetrokken tot het eiland. Die is ondertussen al lang operationeel maar de kabelbaan bleef omdat het bijzonder populair bleek bij  toeristen en ook omdat het een uniek panoramisch zicht in vogelperspectief biedt op Manhattan.

De Upper East Side heeft zo een beetje alles om een ontspannen namiddagje en/of avond door te brengen : de beste musea, knusse cafées, notoire restaurants, schitterende residenties, luxe winkels en de unieke kabelbaan van New York. En alsof dat allemaal nog niet genoeg is, is er nog steeds de naastgelegen groene long van Manhattan, Central Park.