Royal London calling

Met het koninklijk huwelijk in aantocht en het bezoek van haar familie, kan ik mij voorstellen dat Meghan Markle aan hen de hoogtepunten van Londen, haar nieuwe woonplaats, wil laten zien.

Voor mij zijn dit de must sees / must do’s voor iemand die voor de eerste keer naar de Engelse hoofdstad reist. Klaar voor een koninklijke rit?

Buckingham Palace

Ongetwijfeld ontvangt Koningin Elisabeth de familie van Meghan (of enkel de ouders als we de gespecialiseerde vakpers mogen geloven) in haar stulpje aan het einde van The Mall als hoofd van de familie Windsor. Of moet ik zeggen als hoofd van de familie Van Saksen-Coburg en Gotha, want ja, de Engelse koninklijke familie heeft eigenlijk een Duitse naam.  Die naam werd door de toenmalige koning na de eerste wereldoorlog vervangen door het Engelser klinkende Windsor, genoemd naar het gelijknamige kasteel.

Buckingham Palace is het woon- en werkpaleis van het Engelse staatshoofd. Ze ontvangt er het jaar door gasten. Ook voor ons als gewone sterveling is het mogelijk het paleis te bezoeken gedurende enkele weken in de zomer. De koningin geniet dan zelf van een welverdiende vakantie in één van haar andere kastelen. Je krijgt een rondleiding door de zogenaamde ‘State Rooms’, de officiële vertrekken in het paleis. Op het einde kan je in het Garden Café genieten van een kopje thee of koffie met een gebakje.

Maar wie de prijs van zo’n ticket te duur vindt, kan ook naar het gratis entertainment van de ‘Changing of the Guard’ gaan zien voor het paleis. Moet je trouwens altijd doen vind ik. Want de Changing of the Guard is Engeland op zijn best. Een perfect getimede militaire choreografie, met de nodige dosis dramatiek, pompeusheid, punctualiteit, synchronisatie, voetenwerk en toepasselijke muziek op de achtergrond. Alleen al het opmarcheren over de Mall is een belevenis. Normaal heeft de wissel van de wacht plaats om 11u, maar dit gebeurt niet dagelijks.

Westminster Abbey

Het kerkje van de koningin om het zo te zeggen. Meghan en Harry huwen hier niet, in tegenstelling tot zijn broer William en Kate en andere prinsen en prinsessen die hier in de echt werden/worden verbonden. Koningen en koninginnen werden/worden hier gekroond en leden van de koninklijke familie begraven. De laatste grote begrafenisplechtigheid was die van prinses Diana.

Als de doden konden spreken, zou ik hier graag een vlieg op de muur zijn.  Want wat een eclectisch gezelschap ligt er hier begraven. Nergens ter wereld is de geschiedenis zo voelbaar als hier. Je weet niet waar eerst te kijken. Een paar voorbeelden? Wetenschappers Charles Darwin en Isaac Newton, acteur Laurence Olivier, koningin Victoria, ontdekkingsreiziger David Livingstone, auteur Charles Dickens, dichters Geoffrey Chaucer en Lord Tennyson en componisten Henry Purcell en Georg Händel.

En binnenkort wordt ook de as van Stephen Hawking hier bijgezet.

Maar niet alleen de graven zijn een trekpleister, ook het prachtige koor dat tijdens de rondleiding te bezichtigen valt, is adembenemend.

Ook de houten kroningsstoel (en neen, hij lijkt in de verste niet op een prachtige gouden troon) staat hier voor iedereen te bewonderen.

Op bepaalde tijdsstippen worden er gebedsmomenten ingelast. Er zijn kaartjes ter beschikking om voor iemand een gebedje te laten opzeggen.

Westminster Palace en Big Ben

Het symbool van Londen zit er sinds enkele maanden warmpjes in. Letterlijk wel te verstaan. Want Big Ben of toch de klokkentoren wordt momenteel gerenoveerd en werd dik ingepakt. Een beetje jammer, ook al blijft de wijzerplaat zichtbaar. De Big Ben is waarschijnlijk de beroemdste klok ter wereld en is de klok van Westminster Palace, beter bekend als The Houses of Parliament, het parlement van het Verenigd Koninkrijk. Het gebouw zelf omvat zo’n 1.000 kamers en is ook ongeveer 1.000 jaar oud. In de beginjaren deed het ook effectief dienst als koninklijk paleis maar is nu al honderden jaren de zetel van de Britse regering. Hier resideren het House of Commons (te vergelijken met ons Kamer van Volksvertegenwoordigers) en de House of Lords (te vergelijken met onze Senaat). Zoals het in elke democratie ter wereld past, zijn de zittingen openbaar. Dus ook jij kan erbij zijn. Altijd al gefascineerd geweest door de soms overdreven beleefdheid die de bakkeleiende leden van het Huis hanteren? Schuif dan gerust aan voor een zitje op de openbare tribune wanneer het Parlement in sessie is. Bovendien is dit gratis.

Wanneer het parlement niet in sessie is, worden er ook tegen betaling begeleide rondleidingen voorzien.

St. Paul’s Cathedral

In tegenstelling tot de gewoonte van de koninklijke familie om te trouwen in Westminster Abbey, huwde prins Charles zijn Diana (Harry’s ouders) in St. Paul’s Cathedral. Er moesten dan ook genoeg zitjes voorhanden zijn om al de genodigden te laten plaatsnemen voor wat toen het huwelijk van de eeuw werd genoemd. St.  Paul’s Cathedral ligt in de City van Londen, de binnenstad en het financiële hart van de stad dat over een speciaal statuut beschikt. Het heeft een eigen bestuur en zelfs de koningin moet toestemming vragen om in de City binnen te mogen.  Al van ver is de gigantische koepel van de kathedraal, één van de grootste ter wereld, te zien. Wie het ziet zitten om de 257 treden naar de koepel te beklimmen, kan de Whispering Gallery uittesten. Deze plek heeft een schitterende akoestiek waardoor gefluister aan één kant van de muur, kan gehoord worden aan de andere kant.

De kerk bezit een crypte waar o.a. Lord Nelson en andere historische Britten begraven liggen. De kathedraal was ook het toneel voor de begrafenisplechtigheden van  Sir Winston Churchill, Lady Thatcher en de Duke of Wellington.

Tower of London

Waar sommige vrouwen al eens figuurlijk hun hoofd verliezen in een huwelijk, was dat ook letterlijk het geval voor sommige vrouwen van de Engelse koning Hendrik VIII. Meghan hoeft echter niet te vrezen dat ze haar mooie hoofdje verliest…

De Tower deed vroeger dienst als verdedigingsfort maar ook als executieplaats van hogergeplaatste personen waaronder dus twee koninginnen. Zowel Anna Boleyn als Catharina Howard mochten hun hoofdje op de kapblok leggen op Tower Hill. 

De kans dat Meghan ooit koningin zal worden is redelijk klein. Maar hier kan ze in elk geval wel de kroonjuwelen bewonderen, net zoals die andere miljoenen toeristen die jaarlijks de Tower overstromen. De beroemde Beefeaters zijn hier nog steeds te vinden. Niet meer als bewakers van de Tower, maar wel als gidsen. En wie er hopelijk ook zijn bij je bezoek, zijn de raven van de Tower. Want volgens een stokoude legende zal zolang er raven op de Tower zijn, Engeland gespaard blijven van invallen.

Wandel ook eens even over de prachtige nabijgelegen Tower Bridge.

Keningston Palace

Het liefdesnestje van Harry en Meghan, maar ook (even toch)  van Charles en Diana, William en Kate, en nog een heleboel andere leden van de koninklijke familie. Het is dan ook groot genoeg. Een deel van het paleis, de State Rooms, is open ter bezichtiging. Momenteel loopt er o.a.  een tentoonstelling over de garderobe van Harry’s mama, prinses Diana.

Harry en Meghan huwen in Windsor Castle, maar hadden dat net zo goed in Kensington Palace kunnen doen. Iedereen kan trouwens huwen in het paleis, maar het komt met een serieus prijskaartje 😀.

St. James Park

Hoewel Londen een drukke stad is, is er ook nog genoeg groen. Kensington Palace ligt b.v. in Kensington Gardens die naadloos overlopen in Hyde Park. Voor een romantische wandeling denk ik dat Harry en Meghan beter opteren voor St. James Park naast The Mall. Het heeft niet de open vlakte van Keningston Gardens of Hyde Park, maar is iets gezelliger en dus ook romantischer met bomen, bloemen en struiken en ligt aan een gezellige vijver. Hier kan je gerust anoniem op een idyllisch schaduwplekje onder een boom wegkruipen uit het zicht van het grote publiek.

Winkelen 

Harrods moet zowat het beroemdste grootwarenhuis ter wereld zijn.  Met meer dan 300 afdelingen, vind je hier dan ook alles. De foodcourt is in één woord impressionant te noemen. Maar na het ongeluk van prinses Diana in het gezelschap van Dody Al Fayed, zoon van de toenmalige eigenaar van Harrods, is het grootwarenhuis zelf in ongenade gevallen bij de Engelsen. En dus vermoed ik dat Meghan haar ouders zal meenemen net zoals zoveel Engelsen, naar hofleverancier Fortnum and Mason. De geschenkmanden die met de feestdagen hier te verkrijgen zijn, zijn ronduit grandioos.

Eten

Na al dat sightseeing en shoppen, is het tijd voor een rustpauze. Keuze genoeg natuurlijk in Londen, maar de gezelligste lunch heb je toch in een pub. Zou Meghan haar ouders hier mee naartoe nemen? Waarom niet? Het is lekker, veel en vooral niet te duur, niet dat dat een zorg voor Meghan is. Geen plaatsje meer? Schuif gerust aan bij iemand aan tafel,  je maakt misschien wel vrienden voor het leven … of je versiert op die manier nog een uitnodiging voor het koninklijk huwelijk op 19 mei aanstaande.