Dag 2 - Atlanta - Burning City

In 1864 bleef er van Atlanta, de hoofdstad van de deelstaat Georgia, niet meer over dan smeulend vuur, een hoop as en verbrande resten van wat ooit een belangrijk handelspunt was. Het was net dat belang van Atlanta dat het tot doelwit maakte voor generaal Sherman, leider van de noordelijke Yankees tijdens de Amerikaanse burgeroorlog. Hij paste de tactiek toe van de verschroeide aarde. Zo konden de Confederalisten niet terug naar huis, konden ze niet opnieuw gebouwen innemen en ging hun hebben en houden verloren.  Velden werden afgebrand, huizen in het beste geval geplunderd, maar veelal ook tot as herleid. Toch bleven de zuiderlingen niet bij de pakken zitten. Al snel werd Atlanta opgebouwd tot een vrij nieuwe, moderne stad.
In 1900 werd ene Margaret Mitchell in de stad geboren. Op school kwam haar literair talent al snel naar boven, waardoor zij na haar studies aan de slag ging als journaliste voor  The Atlanta Journal.  Margaret komt uit een welgestelde, vooraanstaande familie. Haar overgrootvader had een plantage, Stately Oaks in Jonesboro, net buiten Atlanta. Margaret groeide op in het Atlanta van na de burgeroorlog en aanhoorde de verhalen van de veteranen van die oorlog. In haar hoofd ontspon zich een verhaal over een jonge vrouw, dochter van een ooit rijke plantage-eigenaar, die na de verwoestende doortocht van generaal Sherman, probeerde uit de armoede te geraken. Toen Margaret na een klein ongelukje thuis herstelde van een enkelblessure, sleurde haar echtgenoot boeken aan zodat ze met lezen de tijd kon doden. Toen er maar geen einde kwam aan haar leeswoede, liet haar man zich ontvallen dat in plaats van boeken te lezen, ze er misschien ook kon schrijven. En zo geschiedde. Het verhaal van Scarlett O’Hara, de ultieme Southern Belle, en de protagoniste in het verhaal van Margaret, kwam tot leven op papier. Het zou de enige roman zijn die Margaret Mitchell zou schrijven. Het leverde haar een Pulitzer Price op en eeuwige roem. Het boek werd verfilmd in 1939 door David O. Selznick en met Clark Gable, Vivien Leigh en Olivia de Havilland in de hoofdrollen. Het boek zelf zou uitkomen in 1936 en vertaald worden in 38 talen.

Stately Oaks werd in 1839 gebouwd als een zogenaamd antebellum huis en kwam later in handen van de familie van Margaret. Een eerste aanblik herinnert ons meteen aan het fictieve Tara, de thuis van Scarlett O’Hara. Het is duidelijk waar Margaret haar inspiratie haalde. Twee prachtig uitgedoste Southern Belles staan ons op te wachten voor een rondleiding door het huis en geschiedenis. Het wordt meteen duidelijk dat niet alleen het huis model stond voor Tara, maar dat de gebeurtenissen in 'Gone with the Wind' hier uit het leven gegrepen werden. Rebecca McCord, die op Stately Oaks woonde ten tijde van de burgeroorlog, probeerde net als Scarlett  te overleven. Als bij mirakel is Stately Oaks één van de weinige woningen die ontsnapten aan de ‘verschroeide aarde’. En dat heeft wel een heel speciale reden. Inderdaad, tijdens hevige gevechten werd de voorraad eten van de familie geplunderd door Union-soldaten bij een nachtelijke diefstal. Toen enkele dagen later Union-officieren aanklopten en het beduuste gezicht van de vrouw des huizes te zien kregen, vroegen ze wat er scheelde. Ze legde uit dat ze hen als goede gastvrouw geen eten kon verschaffen gezien het voorval. Hierop besloot de hoogste officier soldaten de wacht te laten optrekken en zo bleef het huis beschermd tegen de verwoesting die Generaal Sherman aanrichtte tijdens zijn ‘Mars naar de Zee’. Tijdens die Mars werd alles wat ze niet mee konden nemen onderweg, vernietigd door de Noordelijken. Het ging zowel om industrie en infrastructuur als om privé-eigendommen zodat de zuidelijke economie volledig ontwricht raakte.
Stately Oaks is ingedeeld zoals elke zuidelijke woning. Een grondplan met vier kamers in een groot vierkant waarbij ramen in elkaars verlengde liggen zodat een verkoelende wind zorgt voor aangename temperaturen tijdens de verschroeiende hete en zwoele zomers. De tafel staat net zo gedekt als die waaraan destijds de familie van een lekker avondmaal zou genieten. Om rook in het huis te vermijden, werd er buiten gekookt. De toetsen van de piano in de muziekkamer nodigen uit een deuntje ten beste te geven. Op de bovenverdieping lijken de slaapkamers nog onaangeroerd. Het speelgoed ligt op de grond alsof elk moment de dochter des huizes met haar poppen gaat spelen. 

Het is in deze omgeving dat Margaret Mitchell de familie-verhalen aanhoorde. Het is hier dat ze zelf herinneringen ophaalde met haar voorouders en andere familieleden. Het is hier dat Scarlett O’Hara en Rex Butler vorm kregen in haar hoofd. In een plantagewoning in Jonesboro ontsprong één van de beroemdste verhalen ter wereld.

There was a land of Cavaliers and Cotton Fields called the Old South. Here in this pretty world, gallantry took its last bow. Here was the last ever to be seen of Knights and their Ladies Fair, of Master and of Slave. Look for it only in books, for it is no more than a dream remembered, a civilization gone with the wind....