Dag 13 - Atlanta - De heropstanding

Op 9 april 1968 was de cirkel rond voor Martin Luther King. In de stad waar hij in 1929 het levenslicht zag, werd hij te midden van 150.000 mensen ten grave gedragen. Dr. Martin Luther King zal voor altijd verbonden blijven met de stad Atlanta. Zijn vader en grootvader waren predikanten van de Ebenezer Baptist Church, niet ver van zijn ouderlijk huis, dat trouwens nog steeds te bezoeken is. Het is hier in deze gemeenschap dat zijn inzet voor gelijke rechten ontstond. Als kleine jongen woonde hij in een gemengde wijk en werd hij geconfronteerd met de invoering van de segregatie. Plots mocht hij niet meer met zijn vriendjes naar dezelfde school gaan, mochten ze zelfs niet meer samen spelen en zelfs  de brandweer en andere hulpdiensten werden gescheiden. Het liet zo’n diepe indruk na bij de jonge Martin dat hij al vroeg besloot zich in te zette voor deze intrinsieke ongelijkheid. Na een levenslange inzet voor gelijkheid, tegen rassendiscriminatie en voor burgerrechten in het algemeen, werd hij te ruste gelegd in wat nu het MLK Center is en dat werd opgericht om op een mooie manier een overzicht te geven van zijn indrukwekkend leven. Hij ontving de Nobelprijs voor de vrede toen hij pas 35 jaar oud was, de jongste winnaar ooit. Zijn graf staat te midden van klaterend water waar trouwens later ook zijn weduwe Coretta Scott King werd bijgezet. In de voetsporen stappen van MLK, is één van de meest bedreven toeristische activiteiten hier.

Zoals eerder gesteld, werd Atlanta platgebrand tijdens de burgeroorlog. Het Atlanta van vandaag is dus een vrij nieuwe, moderne stad. Het is nu zelfs de economische hoofdstad van het zuiden.  Enkele grote bedrijven houden hier hun hoofdkwartier. De grootste werkgever is Delta Airlines. Hun hub in de luchthaven van Atlanta zorgt ervoor dat dit de drukste luchthaven ter wereld is.

Maar meer nog dan van Delta Airlines is Atlanta bij ons bekend voor twee andere bedrijven. In 1980 richtte mediamagnaat Ted Turner er CNN op : Cable News Network. Het werd op 1 juni boven de doopvont gehouden en werd de eerste omroep die 24u per dag 7 dagen op 7 het nieuws uitzond.  En dan is er nog het hoofdkwartier van het populairste frisdrankje ter wereld : Coca-Cola, waarmee Coca-Cola Company ook één van de grootste werkgevers is in de stad. Daarnaast is er ook The World of Coca-Cola.  En die wereld van Coca-Cola is allesbehalve saai. Geen groots opgezet stoffig museum, maar een leuke trip langsheen het iconische verleden en bruisende heden van Coca-Cola.

Niet te verwonderen dat België een economische missie stuurt naar de hoofdstad van de staat Georgia, met zoals gebruikelijk aan het hoofd, prinses Astrid. Drie dagen lang staan er meetings gepland waarbij het neusje van de zalm van de Belgische bedrijven is uitgenodigd.

Atlanta zal echter ook geassocieerd worden met de Olympische Spelen van 1996, een sportieve hoogvlieger, zeker voor de Belgische deelnemers, maar organisatorisch was het een ware nachtmerrie. Veel sporen van de hoogmis van de sport zijn er niet meer overgebleven bijna 30 jaar nadat de Olympische vlag hier gestreken werd en de vlam gedoofd. Toch blijft het hart van de Olympische Spelen 1996 nog bestaan : Centennial Olympic Park, waar het heerlijk toeven is op deze zonnige en warme dag. De fonteinen in de vorm van de vijf olympische ringen dansen nog elk uur. Bankjes in de schaduw van enkele bomen zijn populair bij de inwoners van Atlanta én toeristen waar iedereen even kan genieten van de rust, weg uit de drukte van de stad. Behalve de olympische fonteinen rest er enkel nog het standbeeld opgedragen aan de bedenker van de Olympische Spelen, Baron Pierre de Coubertin. Net als tijdens de Spelen, is het een plaats waar mensen samenkomen. Samenkomen om even te wandelen, te picknicken aan één van de vele waterpartijen of waar de werknemers van  het nabijgelegen CNN  de benen strekken.

Atlanta wordt vooral gebruikt als aankomst of vertrekplaats voor trips naar het diepe zuiden. Maar het is zelf meer dan een bezoek waard. Het is de hoofdstad van het diepe zuiden. Atlanta werd ooit verteerd door brand en burgeroorlog, waarna de economie twee generaties nodig had om te herstellen, maar is nu een absoluut toonbeeld van economische en menselijke heropstanding.