Venice Beach - California dreaming

De zoete geur van marihuana vult de omgeving. Het is een manier waarop de daklozen met de droefheid van hun bestaan omgaan. De nacht brengen ze door in éénpersoonstentjes op het strand van Venice Beach met al hun hebben en houden. Een allegaartje van vervuilde kleding, enkele persoonlijke spullen en vooral een vuurtje om hun marihuana sigaretten aan te steken. Rond deze tijd is het voor hen inpakken geblazen, want de inwoners van Venice Beach worden stilaan wakker tijdens deze vroege uren. ‘s Nachts worden de daklozen gedoogd op het strand, maar overdag behoren de boardwalk en strand toe aan inwoners en toeristen.

Die boardwalk vult zich al snel met sportievelingen die van de frisse ochtenduren gebruik willen maken om hun kilometers al joggend of fietsend te malen. Een jongeman zoeft voorbij op zijn skateboard zijn hond uitlatend. Jonge koppeltjes lopen hand in hand met een handdoek onder de arm, het strand op om zich van een romantisch plekje te verzekeren. De eerste tafeltjes op de schaarse terrassen vullen zich met cliënteel dat een enkele keer een koffietje lust, maar meestal voor een uitgebreid ontbijt kiest.
Ikzelf besluit het ontbijt te nemen aan Winward Avenue, met zicht op het zeer instagrammable ‘Venice Sign’. 

Dat naambord  uit metaal waarvan de ledlichtjes oplichten in het donker, is niet het originele. Dat originele werd destijds door Albert Kinney opgehangen om  mensen naar het kustdorp te leiden. Albert Kinney is de man die Venice Beach tot Venice Beach maakte. Hij was de stadsontwikkelaar die na een bezoek aan Venetië in Italië besloot om ook kanalen naar Amerika te halen. Hij bouwde rond 1905 dan ook een reeks kanalen in Los Angeles in wat nu Venice Beach is. Niet alle kanalen zijn echter vandaag nog te bezichtigen. Sommige werden nadat Venice Beach wat in verval geraakte, weer opgevuld en zo gedicht. Niks zo idyllisch als een stralende dag te beginnen aan de nog overblijvende kanalen. 

Het is heerlijk toeven in de rustige groene omgeving. Via romantische houten bruggen, maar ook lelijke betonnen en nietszeggende bruggen wandel je langs en over het water met zicht op de woningen gebouwd rond de kanalen van Venice. Een eclectische mix van modernistische gebouwen, sprookjesachtige oude houten huizen, hypermoderne gebouwen maar ook betonnen gedrochten. 

Bootjes liggen op dit vroege uur nog onaangeroerd op het laagstaande water. Honden worden uitgelaten, joggings aangetrokken. De bewoners van Venice Beach maken zich op voor de dag.

Venice Beach werd echter niet beroemd om zijn kanalen, maar vooral om zijn sportief kantje. En dat sportieve speelt zich af aan de waterkant, niet die van de kanalen, maar van de Stille Oceaan. Het Venice Beach Park wordt omgeven door reuze hoge palmbomen. Zitbankjes en groene grasperken zorgen voor rustige plekjes om te relaxen en vooral om de omgeving in je op te nemen. Want er gebeurt wel wat. Zo spelen vrienden een partijtje basket op één van de vele aangelegde velden. Op de achtergrond hoor je het botsen van de ballen op de padelvelden. In het park zoeven dames en heren op rollerskates je voorbij. Het park  is dan ook voorzien van een kronkelende, betonnen en vooral waterpas aangelegde wandelweg,  waar ze naar hartelust kunnen rijden, pirouettes draaien en hun beste kunstjes vertonen.

Nog meer kunstjes worden vertoond in en om het Venice Skate Park, een indrukwekkende skateramp met verschillende diepe putten en platforms en waar de besten van Venice Beach en omstreken zich met elkaar meten. Het Skate Park is een soort ode aan de geschiedenis van het skateboarden dat overigens hier ontstaan is.

Maar Venice Beach is vooral bekend geworden om Muscle Beach, waar goedgetrainde mannen én ook vrouwen hun spierballen laten rollen op het strand. Een goed uitgeruste infrastructuur laat de geoliede lichamen schitteren onder de zon. Voormalig gouverneur, bodybuilder en acteur Arnold Scharzenegger en acteur Lou Feringo (je weet wel alias De Hulk), trainden hier destijds.

De essentie van Venice Beach is echter te vinden op de Boardwalk. Surfers met het bord onder de arm trotseren het losse zand op het strand waarna de golven hen hopelijk gunstig gezind zijn voor een paar uurtjes Surfing USA. Op de Boardwalk verkopen funky winkels alles wat je nodig hebt voor een dagje onder de Californische zon. Surfmateriaal is te koop of te huur, kleurrijke T-shirts, shorts en zonnebrillen zijn beschikbaar in alle maten.

De sfeer op de Boardwalk staat voor het hart van Venice Beach. Straatartiesten zingen of dansen, artiesten verkopen hun geschilderde werk. Muziek knalt uit de boxen, een enkele kip verrast ons op truukjes met een skateboard (alleen in Venice 😉). Venice Beach is immers in zijn hart een artistieke gemeenschap met een Bohémiens levensstijl. De zoete geur van marihuana vult alweer de omgeving. De marihuanawinkel is ondertussen geopend  en er staat een een flinke rij wachtenden voor een pafje wiet.

De palmbomen en gebouwen van de Boardwalk en omliggende straten worden opgefleurd door fantastische muurschilderingen en prachtige composities in grafitti. Het onderstreept nog maar eens de aard van de vrije geesten die hier wonen en werken.

Eén van de bekendste personen vereeuwigd in een muurschildering is Jim Morrison. Venice Beach was zijn speeltuin terwijl hij studeerde aan de filmschool in Los Angeles. Hier in Venice Beach legde hij in een piepklein appartement samen met Ray Manzarek de basis van The Doors. De rest is geschiedenis.
Artiesten van alle markten thuis vonden of vinden hier hun gading. Het leidt niet altijd naar het megasucces zoals dat van The Doors, Lou Feringo of Arnie Schwarzenegger. Maar toch ...  California dreaming...