The Brentwood Tales

For me the really satisfying things I do are offered me, free, for nothing. 
Ever go out in the fall and do a little hunting?
See the frost on the grass and the leaves turning?
Spend a day in the hills alone, or with good companions?
Watch a sunset and a moonrise?
Notice a bird in the wind?
A stream in the woods, a storm at sea, cross the country by train, and catch a glimpse of something beautiful in the desert, or the farmlands?
Free to everybody ...

— Gary Cooper

Brentwood heeft een speciaal plaatsje in mijn hart. In mei 1998, onder de stralende Californische zon, was ik hier getuige van de huwelijksplechtigheid van één van mijn beste vriendinnen. Die vond plaats in de St. Martin of Tours Catholic Church, gelegen aan Sunset Boulevard. Het was een intieme plechtigheid met een eclectisch aanwezig gezelschap van vrienden en familie die in sommige gevallen (zoals ik) van ver kwamen. Aangezien zowel bruid als bruidegom slechts een beperkte familie hebben, waren het vooral de vrienden die een hoofdrol in de ceremonie speelden. Kosten nog moeite werden gespaard om er een heugelijke dag van te maken. Ik herinner me nog een ritje in de cabrio over diezelfde Sunset Boulevard naar The Peninsula Beverly Hills hotel voor de receptie, feestmaal en aansluitend dansfeest. Zonnebril op de neus,  wuivende palmbomen, gaspedaal ingedrukt (binnen de snelheidslimiet uiteraard), haren in de wind en fantaseren wat er achter die hoge muren zich allemaal afspeelt in de landhuizen van de Hollywood sterren. Zo werd de kerk destijds gebouwd net naast de woning van Gary Cooper. Wat had ik daar ooit een vlieg op de muur willen zijn. Want Gary hield wel van vrouwelijk schoon en niet zomaar vrouwelijk schoon, maar van het beste dat Hollywood te bieden had. Marlene Dietrich, Carole Lombard, Ingrid Bergman en Grace Kelly ondermeer gingen voor de bijl van het Cooper charisma en zijn onmiskenbare charme.
Door het feit dat de kerk als katholieke kerk fungeert in het epicentrum van de Hollywood glamour, is het natuurlijk ook de plaats waar heel wat bekenden gedoopt, gehuwd, dan wel begraven worden/werden.
De bekendste begrafenis is die zonder twijfel van Nicole Brown Simpson,  het gevolg van de nog meer spraakmakende moord op haar waarvan ex-echtgenoot en voormalig NFL-speler O.J. Simpson verdacht en beschuldigd werd. Ondanks een lawine aan bewijsmateriaal en het gebrek aan andere verdachten werd na een bijzonder lang, vermoeiend en bijwijlen tenenkrullend proces O.J. vrijgesproken. Later werd hij wel tijdens een burgerlijke procedure verantwoordelijk gesteld voor de dood van Nicole en haar vriend. Om te vermijden dat hij meer dan drieëndertig miljoen dollar moest betalen als smartgeld, verhuisde hij naar Florida. De plaats delict aan Bundy Drive waar Nicole om het leven kwam werd al lang geleden verkocht, dat van O.J. in Brentwood nog niet zo lang geleden.
Het ligt niet ver van de huidige woonplaats van mijn vriendin Laura, aan de andere kant van San Vicente Boulevard. 
San Vicente Boulevard is één van die lange boulevards die de stad Los Angeles doorkruist. Op het vluchtpad in het midden houden indrukwekkende koraalbomen de wacht. Op deze straat bevond zich trouwens Mezzaluna Trattoria, het restaurant waar Nicole Browns vriend Ronald Goldman als kelner werkte en waar zij enkele uren voor haar dood in het gezelschap van haar ouders haar laatste maaltijd nam. Zijn aanwezigheid aan haar woning had daar indirect mee te maken. Haar moeder had haar bril vergeten in het restaurant en hij bracht die terug na zijn shift. Over op het verkeerde moment, op de verkeerde plaats zijn, gesproken.
San Vicente Boulevard krult zich langs de Brentwood Country Club waarlangs we vandaag op deze heerlijke novemberdag, een wandeling maken naar de Brentwood Country Mart.

Laura heeft het hart op de tong en heeft een mening over zowat alles. Natuurlijk wordt de zaak O.J. ook vandaag weer van onder het stof gehaald. De niet-schuldig verklaring van O.J. steekt bij haar nog steeds, zij is zondermeer overtuigd van zijn schuld. Vooral het schrijven van het boek ‘If I did it’ laat haar haren te bergen rijzen. Het is zijn versie van hoe hij ‘hypothetisch’ de moorden zou gepleegd hebben. Een gruwel voor de nabestaanden die met succes dan ook de publicatie konden voorkomen.
En Laura is op dreef deze namiddag. Ook de Clintons moeten eraan geloven. Alhoewel zij Democrate is, was stemmen op Hillary Clinton tijdens de verkiezingen van 2016 een brug te ver. Niet dat ze op ‘The Donald’ gestemd heeft, maar voor de eerste keer in haar leven besloot ze niet te stemmen. De Clintons liggen niet goed in haar gezin en daar heeft vooral Bill’s affaire met Monica Lewinsky zoniet alles, dan toch wel veel mee te maken. Monica is immers het buurmeisje, de dochter van overbuur Dr. Bernard Lewinsky. Dokter Lewinsky is kankerradioloog en heeft zijn zeer bekende praktijk net verkocht aan UCLA (Universiteit van Los Angeles). Met bijna tachtig jaar op de teller, denkt hij nog lang niet aan stoppen, maar door zijn eigen praktijk te verkopen moet hij zich niet meer bezig houden met de dagelijkse praktische beslommeringen maar kan hij zijn tijd steken in de patiënt zelf, het enige dat echt telt. Ook al ligt het Bill Clinton schandaal al jaren achter ons, het heeft Monica tot in de ziel getekend. Ze wordt nog steeds achtervolgd door de pers en geluk in de liefde heeft ze nooit gekend.
Nu we het toch over buren hebben, zo is Joss Whedon haar voormalige buurman. Joss Whedon zal je zeggen? Wel in Hollywood is hij één van de belangrijkste bijdragers aan de filmgeschiedenis van de stad ... en dat op vele vlakken. Zullen we even het lijstje overlopen met zijn belangrijkste realisaties? Hij schreef Buffy The Vampire Slayer, Toy Story, The Cabin in the Woods, Much ado about nothing, The Avengers, Justice League, ... Voor de laatste drie films zat hij ook in de regisseursstoel. Voor velen van ons ongekend maar voor de liefhebbers van horror en superhelden, een icoon. Maar hij is geen icoon voor mijn vriendin. Ja uiteraard is het leuk om hem als buur te hebben gehad, maar door de verkoop van zijn huis aan recordprijs, zijn de prijzen in Brentwood naar astronomische hoogte geschoten. En ze lagen al zo hoog, want iets kopen in Brentwood was nooit voor iedereen weggelegd. Langs deze kant van San Vicente lag de gemiddelde prijs rond de één à twee miljoen dollar. Nu zijn sommige van deze stulpjes al snel vijftien miljoen dollar waard. 

Aan de andere kant van San Vicente Boulevard lagen de prijzen al veel hoger, maar dat had dan vooral te maken met het feit dat daar kasten van huizen staan op immense percelen. Een stijging van de algemene prijs is goed nieuws natuurlijk voor elke huiseigenaar en dus goed nieuws voor haar en haar echtgenoot, maar om voor de kinderen een huis op de kop te tikken aan een nog betaalbare prijs zal moeilijk worden. Toch verdienen mijn vriendin en haar echtgenoot niet slecht. Hij heeft een onafhankelijk financieel adviesbedrijf maar werkt ook als financieel manager voor Steven Markoff die deels eigenaar is van Grauman’s Chinese Theatre in Hollywood. Laura houdt Joss Whedon persoonlijk verantwoordelijk voor de uit de hand gelopen prijzen, die vooral gegenereerd werden uit de verkoop van zijn woning met een grote meerwaarde door de prachtige en vooral dure renovatie die hij liet uitvoeren... ‘Goed voor hem dat hij stinkend rijk geworden is door zijn filmcarrière maar wat met de rest? En trouwens die filmcarrière gebaseerd op vele personages die hij niet zelf bedacht heeft, moet je daar zoveel voor betaald worden? Moeilijk is dat toch niet hé.’ Zoals ik al zei, Laura heeft over alles en iedereen een mening 😉.
Zo ook over supersterren Reece Whiterspoon en Kate Winslet. Beiden blond, beiden carrière gemaakt, maar zo’n uiteenlopende persoonlijkheden. De oudste zoon des huizes  is effectief in de kleuterschool  klasgenoot geweest van de kinderen van beide actrices. Op ouderavonden en ook aan de schoolpoort werd er dan eens een woordje gewisseld met de mama’s. Met Reece Witherspoon loopt ze niet hoog op. In het echte leven lijkt ze eerder een grijze muis te zijn zonder enig charisma waardoor het voor Laura altijd een mysterie zal blijven hoe ze in godsnaam ooit aan een filmrol is geraakt. Bovendien blijkt Reece een echt b.... te zijn. Maar Kate heeft wel haar hart gestolen. Spontaan, lief, een warme persoonlijkheid, geen slecht woord komt over haar lippen. Echt America’s sweetheart.
Niet alleen wonen is duur, ook naar school gaan. Zo werd gisteren het schoolgeld voor de oudste zoon gestort voor het volgende trimester. De totale jaarrekening bedraagt ruim dertigduizend dollar, zoveel kost het om een jaartje aan CalPolytech te studeren, slaapplaats inbegrepen.
Onze wandeling eindigt  op de Brentwood Country Mart, een kleine shopping mall met de nodige restaurants met in  het midden een gezellig patio waar al dat lekkers kan verorberd worden.

Eén van de bekendste winkels hier is de winkel van Gwyneth Paltrow : ‘Goop’. Eén van de artikels die hier te koop worden aangeboden, is onder meer de beruchte kaars met de geur van één van de intieme delen. Gwyneth is een zakenvrouw maar ook een vrouw met een hart van goud. Toen wegens corona ook in de Verenigde Staten de winkels moesten sluiten en het personeel technisch werkloos thuis zat, betaalde zij ieder van hen hun loon gewoon door.
Na een korte lunch in de Country Mart, lopen we op de terugweg nog even langs het huis van Julie Andrews op La Mesa net achter de hoek. Over icoon Julie geen onvertogen woord.
Een wandeling met Laura is nooit saai. Het is een monoloog over alles wat in haar opkomt. Buiten instemmend knikken, verbaasd kijken en soms een lachje onderdrukkend, had ik vandaag niet veel in te brengen. Ik ben overtuigd dat er nog veel meer verhalen te vertellen zijn, ongetwijfeld  gekruid met wat prikkelende Laura-mix.
Ik kan niet wachten tot de volgende keer. Of zoals mede-inwoner Arnold Schwarzenegger zou zeggen ‘I’ll be back’...