Beverly Hills - Where dreams are made

O.a. Elvis Presley, Warren Beaty en Steve McQueen woonden ooit permanent in het hotel.  Het zwembad werd ontworpen naar het beeld van het privézwembad van Sophia Loren in Italië. Tijdens WO II was het hotel een schuiloord voor luchtbombardementen. De films Valentine’s Day, Sex and the City : the Movie, Clueless, ... werden deels hier aan Wilshire Boulevard opgenomen. Maar het hotel werd pas wereldberoemd nadat één van mijn favoriete romcoms hier werd gefilmd. De film catapulteerde Julia Roberts naar het Hollywood Walhalla  terwijl vrouwen verdronken in de charmante ogen van Richard Gere. Ik heb het over Pretty Woman, nog steeds één van de populairste films allertijden. Vrouwen droomden  ervan om net als het personage van Julia Roberts weggevoerd te worden uit de troosteloosheid van hun bestaan naar het onwerkelijke leven aan de zijde van een miljonair. Dat onwerkelijke leven dat het personage van Julia Roberts beleeft, speelt zich vooral af in en rond het poepchique Beverly Wilshire Hotel. 

Het Beverly Wilshire is zonder twijfel nog bijzonder trots op de film. Hij wordt immers continue afgespeeld in ‘The Nail Bar’, het nagelsalon van het hotel.

De film werd ook vereeuwigd in de Pretty Woman cocktail ‘Feeling Pretty’. Moet & Chandon rosé champagne, Belvedere vodka, Combier Pêche De Vigne likeur en Aquafaba gemixt tot een hemelse rode kleur en afgewerkt met een framboos, is zonder twijfel een ode aan de rode jurk die Julia Roberts in de film droeg. Je kan van dit genot voor de smaakpapillen genieten in het BLVD, één van de restaurants en bars van het hotel. 

Vanuit de bar/restaurant als vanop het aansluitend terras, heb je een ongestoord zicht op Rodeo Drive, ideaal voor het spotten van beroemdheden. Rodeo Drive heeft immers de grootste en duurste merken ter wereld, zoals Valentino, Hermes, Versace, Gucci, Tiffany’s, Cartier en Van Cleef and Arpels.

Winkelen hier is een iets andere belevenis dan een dagje stappen op de Meir in Antwerpen. Bij topjuwelier Van Cleef and Arpels, word je ontvangen in een luxueus privé-salon waarna de consulenten de juwelen waar je interesse in hebt, bij je brengen. 

Geen uitstalramen, geen loerende blikken. Alles gebeurt op een zeer discrete wijze. Celebrity spotten zal hier waarschijnlijk niet gebeuren. Maar Rodeo Drive is groot genoeg en de sterren houden nu eenmaal van de topmerken hier.

Toch gebeurt het eerder onverwachte in het Il Pastaio restaurant waar we de lunch nemen. Il Pastaio bestaat 25 jaar en wordt beschouwd als één van de beste restaurants in Beverly Hills. Het wordt al die jaren al geleid door drie broers uit de Siciliaanse Drago familie. Een goed restaurant wordt overal ter wereld gesmaakt, ook hier. Lekker betekent meestal ook druk. Omdat het restaurant geen reservaties aanvaardt voor de lunch is het wachten tot er een tafeltje vrijkomt. Tafels zijn er genoeg, ook buiten op het terras. Als het onze beurt is, worden we meegenomen naar het terras om de hoek, waar net een tafel is vrijgekomen. We passeren het vertrekkende gezelschap in de smalle gang tussen de tafels en botsen zo bijna op Mohammed Hadid, project ontwikkelaar en de vader van de wereldberoemde modellen Gigi en Bella Hadid, maar zelf ook beroemd door enkele reality-reeksen waarin hij te zien is.

Sunset Boulevard moet één van de beroemdste straten ter wereld zijn. Dertig kilometer lang kronkelt de straat vanuit Hollywood westwaarts om te eindigen in de buurt van Malibu aan de Stille Oceaan.

Het verbindt het werkterrein van de Hollywoodsterren in de studio’s van Hollywood en van de Valley met het westen zoals Beverly Hills, Bel Air, Brentwood en Malibu waar diezelfde sterren graag wonen. Sunset Boulevard heeft een iconisch statuut. Sterren houden van de grote mansions  in de residentiële wijken van Sunset.  Die immense Belle Epoque huizen worden ondertussen aan de nieuwsgierige blik onttrokken door hoge muren. Een beetje fantasie is dus nodig om te weten wat er achter die muren staat : landhuizen in jaren twintig sfeer met ramen tot op de grond,  immense statige trappen, grote kristallen kroonluchters in de eetkamer, open haarden in elke kamer, een professionele keuken, meerdere slaapkamers met eigen balkon, een terras waar geen einde aan lijkt te komen en uiteraard een zwembad met olympische afmetingen gelegen in een tropische tuin. Plaats genoeg dus voor een eerste klas feestje. Mansions die veelal nog die rijke geschiedenis van La La Land uitademen. Sunset vormde zelf de inspiratie voor menig film, liedje, musical of TV-show. Een ritje over Sunset bij avondval terwijl de hoge palmbomen wiegen in de wind ... meer moet dat voor mij niet zijn.

Nergens worden er meer filmcontracten onderhandeld in Tinseltown dan in het Beverly Hills hotel, gelegen aan diezelfde legendarische Sunset Boulevard. Hier komen velen van de kaskrakers van Hollywood symbolisch tot leven, worden sterren gemaakt en anderen gekraakt.

Het hotel is letterlijk het hart van Beverly Hills, in 1912 gebouwd met als officieel adres ‘halfway between Los Angeles and the sea’. De rest van Beverly Hills ontwikkelde zich in de jaren die volgden rond het hotel. Hollywoods eerste power couple Douglas Fairbanks and Mary Pickford, waren de eerste buren van het hotel. Meer Hollywood sterren volgden, ook als gasten van het hotel en zo werd Beverly Hills de place to be. Immers Hollywood stond in zijn kinderschoenen en al die aankomende sterren moesten toch ergens wonen.

Vanaf het begin was het Beverly Hills hotel dan ook een een schot in de roos en legde het maar wat graag de symbolische rode loper uit voor al die sterren aan het Hollywood firnament en was de echte rode loper een magneet voor Hollywood wannabees.

Tijdens de jaren veertig, werd de beroemde Polo Lounge geopend en werd de buitenkant van het hotel in zijn herkenbare roze kleur geverfd. Er werd voor roze geopteerd als aanvulling op die zachte roze gloed die aan de hemel verschijnt, tijdens het  Gouden uurtje van de zonsondergang. Het leverde het hotel de bijnaam ‘het roze paleis’ op.

Net zoals Hollywood werd het Beverly Hills hotel, een verhaal van glamour, rijkdom en romances. Niet alleen Hollywood royalty zoals Marilyn Monroe, Henry Fonda, John Wayne en Frank Sinantra bleven er overnachten, maar ook echte royalty zoals de Duke en Duchess of Windsor (beter bekend als voormalige Engelse koning Edward VIII en Wallace Simpson), de Engelse prinses Margaret, en ... onze eigen koning Albert II.

Het hotel  bestaat sinds 1915 niet alleen uit een hoofdgebouw met kamers, het werd later uitgebreid met bungalows in die grote tropische tuin waarover het hotel beschikt in de eerste plaats om families voldoende ruimte te geven. De bungalows werden echter synoniem met de geschiedenis van het hotel en van Hollywood, want in die bungalows konden Hollywoodsterren van privacy genieten. De excentrieke miljonair Howard Hughes moet zowat de belangrijkste gast zijn geweest. Hij verbleef maar liefst dertig jaar in verschillende bungalows die hij tegelijkertijd afhuurde. Volgens de legende had één van de werknemers van het hotel de taak ervoor te zorgen dat er steeds rosbiefsandwiches in de holte van een boom werden gelegd voor hem zodat hij stiekem kon genieten van een snack zonder een ziel te moeten tegenkomen. Howard Hughes had niet alleen smetvrees, maar ook mensenvrees. Elizabeth Taylor hield er hier een paar romances op na, zo ook Marilyn Monroe waarvan wordt gezegd dat ze tijdens het draaien van de film ‘Let’s make love’ een romance beleefde met tegenspeler Yves Montand in het hotel. Als de muren hier konden spreken.... Niet alleen logeerden filmsterren in het hotel, ze namen er ook films op. Tot de bekendste horen American Gigolo, Beverly Hills Cop, Desinging Women and California Suite.

Het Beverly Hills hotel is zonder twijfel het meest iconische hotel dat de geschiedenis van de City of Angels uitademt,  een vat vol anekdotes. Hier danste ooit Sidney Poitier in de lobby op zijn blote voeten nadat hij als eerste kleurling een Oscar gewonnen had. Elizabeth Taylor bracht hier liefst zesmaal een huwelijksreis door, niet dat het haar echt geluk bracht.  W.C. Fields, Humphrey Bogart en The Rat Pack gingen, net zoals ik, graag naar de bar. De Beatles waagden zich hier via de achterdeur aan een nachtelijke plons. De dresscode in de Polo Lounge, dat tot dan dames in broeken weigerde, werd aangepast voor notoire gast Marlene Dietrich.  Elton John vierde hier uitbundig zoals alleen Elton dat kan, zijn 55ste verjaardag. Tarzan-ster Johnny Weissmuller werd ontdekt aan het zwembad van het hotel. De regisseur van Tarzan merkte hem op en wist dat hij de juiste man was voor de hoofdrol van zijn volgende film. Over op het juiste moment op de juiste plaats zijn, gesproken. The Eagles gebruikten een afbeelding van het hotel voor hun grootste hit : Hotel California. Nog in de Polo Lounge werden contracten getekend, toekomstige sterren gescreend en  carrières beëindigd.  In de bungalows van het hotel hadden buitenechtelijke affaires plaats, werden screenplays geschreven en  herstelden de sterren van plastische chirurgie en gebroken huwelijken. Met andere woorden, het Beverly Hills Hotel is Hollywood op zijn best.