Santa Monica - Surf, sand, sun and fun

‘End of trail’, zo staat er te lezen. Na bijna 4.000 km komt er hier op de pier van Santa Monica een einde aan één van de meeste iconische routes van de Verenigde Staten, een reis die begint in Chicago en zich verder slingert naar de westkust van de Verenigde Staten langs een allegaartje van vintage memorabilia, oude dorpskernen, diners, natuurparken en een vleugje geschiedenis : Route 66.

Die laatste kilometers brengen je naar Santa Monica en meer bepaald naar de wereldberoemde pier, het hoogtepunt van plezier voor groot en klein. Want in tegenstelling tot bijvoorbeeld de pier van Blankenberge, is de pier van Santa Monica goed voor uren spelplezier. Een reuzenrad, rollercoasters voor iedereen, ritjes voor de kleintjes : het zogenaamde Pacific Park is zonder meer een heus pretpark gelegen boven de brekende golven van de Stille Oceaan. 

Overdag is het een kleurrijk doch slapend spektakel maar ‘s avonds klinkt de muziek uit de boxen, worden de attracties verlicht door alle kleuren van de regenboog, zoeven rollercoasters je voorbij en overstemt het gejoel van jong en oud al je gedachten. Ook al ben je zoals ik geen fan van de ritjes, toch is een kort bezoek een must. Het is nu éénmaal een happy place en het tovert je meteen terug naar je kinderjaren.

De pier ligt aan het strand van Santa Monica, het beroemde strand van Santa Monica nog wel, wereldberoemd door de TV-serie Baywatch en vooral door Pamela Anderson die met haar wulpse lichaam al lopend over het strand, menig mannenhart sneller deed slaan. Die serie speelt zich af op en rond de reddingsposten op de stranden van Los Angeles. Die unieke reddingstorens vanwaar de redders hun blik op de badgasten houden, zien er eerder uit als een tiny house op palen, helemaal anders dan onze reddingsstoelen.

Al van in de vroege ochtend, draven surfers met bord onder de arm af en aan. Ingepakt in een wetsuit trotseren ze de golven ... en het koude zand. Alhoewel de temperaturen overdag meer dan aangenaam zijn, koelen de nachten in het najaar sterk af. Het witte zand mag er dan aangenaam uitzien, ‘s morgens voelen de zandkorreltjes eerder aan als ijsbolletjes. Gelukkig is de zon van de partij en kan je iets later toch je strandhanddoek spreiden op het brede strand om van de zonnestralen te genieten. Het water van de Stille Oceaan blijft echter het hele jaar door aan de frisse kant. Goed voor een korte verfrissende duik, al hou ik het liever op pootje baden.

Niet ver van de pier, bevindt zich de  3^rd Street Promenade, dé winkelstraat van Santa Monica. Niet alleen een winkelstraat, maar een verkeersvrije winkelstraat met gezellige restaurants en dito terrasjes. Er bevindt zich ook nog een kleine cinemazaal. De  straat is feestelijk versierd. Leuk om een avondje op stap te gaan en te combineren met wat shoppen. Aan het begin van 3^rd Street, verrees enkele jaren geleden een heus shopping center met daarin alle belangrijkste merken vertegenwoordigd.

Reizigers die Santa Monica als uitgangsbasis kiezen, houden meestal van het strand, de sfeer van de pier en 3^rd Street Promenade en de nabijheid van Venice Beach, Malibu, Hollywood en Beverly Hills.

Keuze aan hotels is er genoeg. Zo zijn er de duurdere en hoogwaardige  Casa del Mar, het Loeuwe en Shutter’s On The Beach die alle rechtstreeks aan het strand en de wandelpromenade zijn gelegen. Mijn favoriet is Shutter’s On The Beach’s  kleine nichtje, het Bayside hotel, ook met zicht op de Stille Oceaan al moeten we wel door de palmbomen van een klein pleintje piepen wat zorgt voor een eerder positieve impact op de financiën.

Het misschien wel beroemdste hotel van Santa Monica is de Art Deco parel The Georgian Hotel, gebouwd tijdens de jaren dertig specifiek voor de high society van Los Angeles. Tijdens de drooglegging bevond zich één van de eerste speakeasies van Los Angeles  in het hotel en werd het al snel een ontmoetingsplaats voor het aanstormend Hollywood geweld, de stijlvolle rijken én van vele beroemdheden zoals Clark Gable en Carole Lombard die ver weg van het oog van de camera, de privacy opzochten. Het terras met zicht op de oceaan vormde ook al snel het decor voor andere notoire gasten zoals Bugsy Siegel en consoorten. De populariteit van het hotel had het in de eerste plaats te danken aan de exclusieve en vooral afgeschermde locatie dankzij de vele bomen en uiteraard de nabijheid van de oceaan. Over de jaren heen werd het dé favoriete overnachtingsplaats van zowel Amerikanen als Europeanen.

Ook nu vinden de sterren van Hollywood nog de weg naar het hotel aan Ocean View Avenue:  het is de favoriete plaats van onder meer Oliver Stone, Robert DeNiro en Arnold Schwarzenegger

Maar niet alleen huidige Hollywoodsterren kan je hier aantreffen, maar ook gasten uit het verleden.... geen wereldse gasten echter want het hotel staat bekend als een plaats waar het spookt.

Zo worden nog steeds voetstappen waargenomen in het restaurant terwijl dat volledig leeg is, wordt personeel begroet met ‘Good Morning’ door een onaardse stem en werden er verschijningen gerapporteerd. Er zijn nog meer verhalen. Zo ontving de nachtwaker telefoon van een kamer die niet in gebruik was en hoorde enkel gegiechel. Niet alleen het personeel kan spookverhalen vertellen, ook gasten. Zo is er een verhaal van een  gast die naar zijn kamer ging, zijn spullen neerzette en in de douche sprong. Even later kwam hij de kamer weer in, stond de televisie aan, was het bed opengelegd en was zijn reiskoffer leeg.

Oh ja, The Georgian Hotel is niet voor watjes weggelegd. Wie voor het avontuur wil gaan, maar één adres.

Santa Monica is niet alleen surf, sand, sun and fun. Het is als we de verhalen mogen geloven, ook een waanzinnig onaardse plaats... spooky, surf, sand, sun and fun.