Soho

Een smeltkroes van vanalles en nog wat, zo zou je het Londense Soho kunnen omschrijven. Zonder twijfel is dit het kloppende hart van de stad. De wijk ligt ten oosten van Regent Street, dat de grens vormt met het naburige chique Mayfair. Soho is zo’n beetje alles wat Mayfair niet is. Toch was Soho ooit het ‘deftige’ stukje van Londen. Maar toen de rijken en welgestelden westwaarts trokken richting Mayfair, Belgravia en Kensington, raakte Soho in trek bij creatievelingen zoals schrijvers en kunstenaars en werd het zo’n beetje het Bohémien-hart van de hoofdstad.

Soho is met andere woorden al van oudsher de artistieke buurt van Londen, de wijk waar kunstenaars maar ook immigranten een thuis vonden. Die immigranten, uit vooral Italië en Griekenland, gaven hun cultuur vooral door via restaurants die nog veelal een Meditteraanse achtergrond hebben. Hier vind je heel veel goede en trendy restaurants, al is de keuze over de jaren uitgebreid met een zeer ruime aanwezigheid van zowat alle wereldkeukens.

Soho ligt in de West End en wordt zoals eerder vermeld, begrensd door Regent Street, maar ook door die andere winkelstraat, Oxford Street. Hier zijn zowat alle bekendste grootwarenhuizen gevestigd : Selfridges, Debenhams, Marks & Spencer en de beroemde muziekwinkel His Master’s Voice. Maar er is meer dan dat. Naast deze grootwarenhuizen zijn er ook tal van grote en populaire merken gevestigd, maar ook trendy winkels en goedkopere ketens naast de meer exclusieve boetieks.

Wie echt de alternatieve kant wil opgaan, vindt zeker zijn gading in Carnaby Street. In de jaren zestig was dit zonder twijfel ‘the place to be’, het mekka van de hippiecultuur. Deze autovrije straat stond bekend om haar boetieks en muziekwinkels. Over de jaren heen, heeft  de straat echter veel van haar status verloren. Het alternatieve juk werd al lang overboord gegooid en telt nu veelal eenheidsworst met vooral filialen van grote ketens en restaurants. Toch blijft er een grote aantrekkingskracht, al is het maar door de historische sfeer die hier nog steeds hangt. Muziekwinkels waren er niet enkel te vinden in Carnaby Street, maar ook in het iets verder gelegen Berwick Street.Niet voor niets draagt deze straat zijn naam als de ‘Vinyl Mile’ met trots. Soho is dan ook van oudsher dé plaats voor muziekliefhebbers. In de jaren zestig, zeventig en tachtig toen LP’s nog de koning waren om muziek te beluisteren en lang  voor CD’s hun intrede deden, waren Third Man Records, Reckless Records en Sister Ray Records, het mekka voor de muziekliefhebber. Alles wat ooit op vinyl werd opgenomen in welk genre dan ook : van jazz tot elektronische muziek, van rock tot punk, van grunge tot R&B, van blues tot dance, je kan het zo gek niet bedenken of je vindt het hier wel.

Sister Ray Records staat trouwens op één van de meeste iconische LP covers ooit gemaakt :  die van ‘(What’s the Story) Morning Glory?’ van Oasis.

Charing Cross Road lijkt vandaag enkel nog een drukke verbindingsstraat te zijn tussen Trafalgar Square en Shaftesbury Avenue maar was ooit dé straat waar je je favoriete boek op de kop kon tikken. Veel van die boekenwinkels zijn ondertussen verdwenen om plaats te maken voor winkels allerhande en restaurants. De authentiekste straat is echter een kleine zijstraat, Cecil Court. Deze straat die nog zijn prachtige Victoriaanse façades heeft weten te behouden, is de plaats waar antiquariaten zich hebben gevestigd en ook tweedehands boekenwinkels. Niet zomaar boekenwinkels, maar winkels die zich gespecialiseerd hebben in eerste edities, uitzonderlijke boeken, rariteiten en verzamelobjecten. Eenieder die op zoek is naar iets speciaals, kan hier zijn neus eens binnensteken.

Wil je een ontspannende avond beleven in het theater? Ook dat kan. Eén van de bekendste theaterdistricten in Londen is Shaftesbury Avenue, dat ook de zuidgrens vormt van Soho, en dat algemeen beschouwd wordt als het middelpunt van het West End theater district. Door de Victorianen zijn hier maar liefst zeven grote theaters in het verleden gebouwd. Tegenwoordig zijn er nog zes van geopend. Deze zes zijn niet van de minste : Lyric, Apollo, Gielgud, Sondheim Palace Theatre en uiteraard het Shaftesbury Theatre zelf.

In het Lyric speelt momenteel ‘Hadestown’, in het Apollo ‘Punch’, maar het theater is ook de thuis van heel wat comedy shows. Het Gielgud theater werd genoemd naar Sir John Gielgud en  ‘Oliver’ vond hier een thuis. Het indrukwekkende Sondheim Palace Theatre scoort nog elke dag met de opvoeringen van ‘Les Misérables’. Het Shaftesbury Theatre (die zijn naam definitief kreeg in 1962) en het grootste onafhankelijke theater is in de West End, is de gastheer van de musical ‘Just for one Day’ (de Live Aid musical). 

Soho is niet alleen het kloppende hart maar vooral het sprankelende midden van het Londense uitgaansleven. Niet alleen theaters, maar ook restaurants, pubs, koffiebarretjes en zelfs speakeasy’s vind je hier overal. Vervelen zul je je hier niet doen. Een avondje uit met de wederhelft, shoppen met het nageslacht, bijkletsen met je reisgenoot, Soho is er voor iedereen. En als dat allemaal niet je meug is, dan kan je gewoon dwalen door de straten en de sfeer opsnuiven van de ziel van Londen.