Changing of the Guards

Pomp and circumstance, je moet het de Engelsen niet leren. Zelfs een vrij banale zaak zoals het wisselen van de koninklijke wacht, verheffen zij tot een ware kunstvorm. Die toeters en bellen zijn de rode draad doorheen het officiële moment waarbij de wacht van de koning aan Buckingham Palace vervangen wordt. Die wachters voeren hun taak uit gedurende twee uur waarna ze afgelost worden. Dat gebeurt meestal op een iets bescheidenere manier maar op gezette tijdstippen worden alle registers opengetrokken. Vroeger gebeurde dat dagelijks, onder het koningschap van Charles III is dat nog maar enkele keren per week : maandag, woensdag en vrijdag, telkens om 11 uur.  

Die Guards maken deel uit van de zogenaamde Household Division dat uit zeven regimenten bestaat : The Grenadiers, Coldstream, Scots, Irish en Welsh Guards aangevuld met de Household Cavalry die zelf nog bestaat uit de Mounted Regiment and the Household Cavalry Regiment. Al deze regimenten zijn zogenaamde ‘regimenten te voet’. Ze zijn zeer herkenbaar aan hun zwarte broeken, rode jas, maar vooral aan hun opvallende zwarte berenmuts. Ondanks jarenlang protest, is de berenmuts exact wat de naam suggereert, een muts gemaakt van berenvacht. Echte vacht van zwarte Canadese beren, waarvoor elk jaar honderden beren gedood worden. Meer diervriendelijke alternatieven zoals synthetische vacht, halen het voorlopig niet, zelfs niet volgens een ontwerp van Stella McCartney, dochter van … De reden hiervoor zou zijn dat de namaakvacht er niet goed uitziet en bovendien niet echt waterafstotend werkt. Onze guards moeten er ten alle tijden en in weer en wind tiptop uitzien. Ze beschermen trouwens niet alleen Buckingham Palace en zijn vorstelijke bewoners maar ook andere koninklijke residenties en nationale monumenten.

De Household Division  beschermt het staatshoofd al sinds 1660. Niet dat dit hun hoofdtaak is, want vergis je niet, de Guards zijn in de eerste plaats zwaar getrainde soldaten, die al sinds de eerste helft van 17^de eeuw het Verenigd Koninkrijk beschermen. Ze volgen een opleiding als infanterist en dienen later als paracommando, als Ranger of in eender welke rol die de verdediging van het land vereist. Ze worden wereldwijd uitgezonden; ook onder een internationaal mandaat. De Guards blinken uit in uiterste discipline, zuiver professionalisme en militair bijna perfectionisme.

Deze elitetroepen vochten in grote conflicten wereldwijd en dat al sinds de 17^de eeuw en waren aanwezig bij belangrijke en beroemde gevechten zoals de Slag bij Waterloo (waarbij ze een belangrijk aandeel hadden in het verslaan van Napoleon), ze traden op bij de schermutselingen in Noord-Ierland destijds, ze vochten op de Falklands in de jaren tachtig, traden op als vredesmacht in de Balkan een decennia later en meer recent waren ze te vinden in Afghanistan en Irak.

De opkomende Guards die vandaag opkomen via de Mall, worden begeleid door de zogenaamde Band of the Household Cavalry en die bestaat uit leden van de Royal Corps of Army Music en  één van de veertien officiële muziekkorpsen is van het Britse leger. Zij zorgen voor een deuntje waarachter de Guards in de pas en met stevige tred richting Buckingham Palace marcheren.

Het muziekkorps verzorgt ook de muziek bij het eigenlijk wisselen van de wacht. Ze spelen daarbij niet alleen militaire muziek, maar ook een rockdeuntje, een klassieker uit de musicalwereld maar even goed een popsong. De sfeer zit er in elk geval goed in. De soldaten van de Household Division munten uit in onvoorstelbare precisie. Perfect in de maat, met passen afgemeten tot op de millimeter, schuifelen hun voeten vooruit en opzij als in een georchestreerd ballet. Een indrukwekkend schouwspel tot ieders vermaak. De oude garde wordt afgelost en overhandigt symbolisch de taak om de veiligheid van de koning en zijn familie te waarborgen aan het volgende regiment. Binnen twee uur wordt ook deze wacht afgelost, al zal dat dan zonder toeters en bellen zijn, zonder muziek, zonder aanwezige cavalerie en muziekkapel maar nog steeds met inachtname van ‘pomp and circumstance’. Een kunstvorm die zij verheven hebben tot de ultieme perfectie, met een uitgekiende choreografie uitgevoerd met feilloze en getimede passen afgemeten tot op de milimeter, meeslepende deuntjes, met een ernst die zijn gelijke niet kent maar bovenal met het nodige ceremonieel. Tientallen paren benen en armen die perfect synchroon bewegen. ‘Pomp and circumstance’ dat zijn gelijke niet kent…