A sunny afternoon

De West End is zonder twijfel de toeristische hotspot van Londen die we vooral kennen van de bijnaam die aan de theaters in dit stadsdeel wordt gegeven, maar met de West End wordt meer bedoeld dan de theaters alleen. De West End is immers het deel van Londen dat zich ten westen van de City of London bevindt. Het is het orgelpunt van het commerciële, politieke en entertainment gebeuren van Londen. Niet te verwonderen dat het hier soms over de koppen lopen is. 
Op een zonnige namiddag in Londen kan ik trouwens echt genieten van een wandeling hier. In het hart van de West End bevindt zich Picadilly Circus waar ik graag mijn wandeling begin. De reclameborden op de hoek van Regent Street en Shaftsbury Avenue flitsen als vanouds. 

Pendelaars banen zich hier een weg naar de metro-ingang tussen een allegaartje van toeristen in schreeuwlelijke outfits, van opgedirkte dames die op hun hoge hakken op weg zijn naar Old Bond Street, meteen ook de duurste winkelstraat van Londen, van hartsvriendinnen die gereserveerd hebben bij Fortnum and Mason in Picadilly Street voor een uitgebreide afternoon tea en van grootouders en kleinkinderen die zich naar het theater begeven voor een namiddagvoorstelling. Eén ding is zeker, je bent hier  nooit alleen. Trouwens de trappen van de Shaftesbury Memorial  vormen een zeer populaire plaats bij nachtbrakers om tijdens hun kroegentocht even op uit te rusten. Het beeldje bovenop de herdenkingsplaats is Anteros en niet zijn mytische broer  Eros, waar dikwijls foutief naar verwezen wordt. Op Picadilly Circus geeft ook Regent Street uit, de beroemde winkelstraat die leidt naar een volgend shopping paradijs : Oxford Street met alle gekende en minder bekende winkels en ketens.

Via Waterloo Place duik ik de trappen af richting Mall waar met een beetje geluk de Horseguards net op ronde zijn. Het getrappel van de hoeven is al van ver te horen. Kaarsrecht zitten de soldaten op hun paard met op hun hoofd een helm die blinkt als een spiegel. 

The Mall geldt zowat als oprijlaan voor het stulpje van de koningin. Want aan het einde van de Mall bevindt zich Buckingham Palace, waar zij resideert als hoofd van de familie Windsor. Of moet ik zeggen als hoofd van de familie Van Saksen-Coburg en Gotha, want ja, de Engelse koninklijke familie heeft eigenlijk een Duitse naam.  Die naam werd om voor de hand liggende redenen door de toenmalige koning na de eerste wereldoorlog vervangen door het Engelser klinkende Windsor, genoemd naar het gelijknamige kasteel net buiten Londen.

Buckingham Palace is het woon- en werkpaleis van het Engelse staatshoofd. Ze ontvangt er het jaar door gasten. Als de vlag boven op het paleis hangt betekent het dat tante Betty thuis is.

Ook voor de gewone sterveling is het mogelijk het paleis te bezoeken gedurende enkele weken in de zomer. De koningin geniet dan zelf van een welverdiende vakantie in één van haar andere optrekjes. Je krijgt een rondleiding doorheen de zogenaamde ‘State Rooms’, de officiële vertrekken in het paleis. Op het einde kan je in het Garden Café genieten van een kopje thee of koffie met een gebakje. Wie de prijs van zo’n ticket te duur vindt, kan ook naar het gratis entertainment van de ‘Changing of the Guard’ gaan kijken dat plaats vindt vóór het paleis. Moet je trouwens altijd doen vind ik. Want de ‘Changing of the Guard’ is Engeland op zijn best. Een perfect getimede militaire choreografie, met de nodige dosis dramatiek, pompeusheid, punctualiteit, synchronisatie, voetenwerk en toepasselijke muziek op de achtergrond. Alleen al het opmarcheren van de Guards over de Mall is een belevenis.
Een korte wandeling richting Thames brengt me zo tot de City of Westminster met uiteraard de Big Ben en The Houses of Parliament. Het symbool van Londen zit er sinds enkele jaren warmpjes in, letterlijk wel te verstaan. Want Big Ben of toch de klokkentoren (voor de goede orde Big Ben is de eigenlijke klok, niet de toren), wordt momenteel gerenoveerd en werd dik ingepakt. Een beetje jammer, ook al blijft de wijzerplaat zichtbaar. De Big Ben is waarschijnlijk de beroemdste klok ter wereld en is de klok van Westminster Palace, beter bekend als The Houses of Parliament, het parlement van het Verenigd Koninkrijk. Het gebouw zelf omvat zo’n 1.000 kamers en is ook ongeveer 1.000 jaar oud. In de beginjaren deed het ook effectief dienst als koninklijk paleis maar is nu al honderden jaren de zetel van de Britse regering. Hier resideren het House of Commons (te vergelijken met onze Kamer van Volksvertegenwoordigers) en de House of Lords (te vergelijken met onze Senaat). Zoals het in elke democratie ter wereld past, zijn de zittingen openbaar. Dus ook jij kan erbij zijn. Altijd al gefascineerd geweest door de soms overdreven beleefdheid die de bakkeleiende leden van het Huis hanteren? Schuif dan gerust aan voor een gratis zitje op de openbare tribune wanneer het Parlement in sessie is. 

Vergeet ook niet een kijkje te nemen in het kerkje van de koningin, Westminster Abbey, een vat vol geschiedenis én je ontmoeting met de groten der aarde.
Terug op de Mall is het een korte wandeling naar The Strand. In deze straat bevinden zich de oudste theaters van Londen en het ook al beroemde en prijzige Savoy hotel. Het straatje dat naar de ingang van het hotel leidt, is de enige straat in heel het Verenigd Koninkrijk waar er rechts gereden wordt. Dat is historisch zo gegroeid en heeft vooral te maken met de dames die destijds op die manier langs de juiste kant uit hun voertuig konden stappen.
Vanaf hier is het maar twee blokken tot aan Covent Garden. Deze overdekte markt is nu een druk bezocht overdekt plein met leuke cafeetjes en dito restaurants al dan niet met gezellig terrasjes, afgewisseld met een winkel hier en daar. Het entertainment wordt vooral verzorgd door een scala aan straatartiesten, van opera zangers tot het meer populaire genre, van goochelaars tot allerhande artist-fantasisten.

Leicester Square ligt op een boogscheut. Je kan niet naast het gigantische Hippodrome Casino kijken, dat plaats biedt aan zo’n 2.000 gasten.

Het staat voor zowat alles wat Leicester Square omarmt : entertainment van de hoogste plank. Want waar de West End vooral bekend is voor de theaters, is Leicester Square specifiek bekend voor de vele cinemazalen. Het Odeon Theatre, met zijn opvallende hoge toren, is het mekka van de Britse film. Menig filmpremière had en heeft hier plaats, telkens een top rode-loper-evenement met de crème de la crème van Hollywood al dan niet in aanwezigheid van een koninklijke gast of gasten. Leicester Square is ook dé plaats om goedkope tickets te vinden voor één van de theaters in de West End. Aan de TKTS kiosk  kan je kaarten voor de dag zelf kopen tegen sterk gereduceerde prijzen. Op de hoek ligt de beroemde en de mag ik wel zeggen indrukwekkende M&M winkel, zonder meer de grootste snoepwinkel ter wereld. Niet alleen de grootste snoepwinkel, maar zonder twijfel ook de meest kleurrijke winkel ter wereld. Vier verdiepingen met niet alleen chocolade in alle kleurtjes, maar ook met de nodige merchandising. ‘The Wall of Chocolate’ doet het water in de mond komen. De opvallende muur valt niet te missen tijdens een bezoek :  miljoenen M&M’s in alle kleuren en allemaal op kleur gesorteerd.

De tegenoverliggende Lego winkel moet  trouwens niet onderdoen. Ook dit is de grootste Lego winkel ter wereld. Een indrukwekkende Big Ben van maar liefst  zes meter hoog, opgebouwd uit maar liefst 345.000 Lego-blokjes in de vitrine, heeft heel wat bekijks. Het is een replica van het origineel,  met één verschil : deze staat niet in de steigers 😉.
Op Trafalgar Square, het traditionele hart van de stad, zijn de duiven door een mensenmassa vervangen. Van over de hele wereld zijn er hier toeristen aanwezig. Het voelt aan als de wereld in het klein.
En om de dag of beter gezegd de ‘sunny afternoon’ af te sluiten, vlij ik mij neer in de schaduw van een boom in het St. James Park, gelegen naast de Mall. Het is een oase van rust, hoe druk het ook in de stad is. De Londenaars brengen hier graag de dag door. 

Ze picknicken, lezen of doen een namiddagdutje. Er zijn kraampjes, een snackbar, enz. Ik vind het een perfecte plek om even op adem te komen, even te genieten van de rust in de West End, van de rust in Londen. Het is dan ook de perfecte afsluiter van een zonnige dag in Londen.