A walk in the park

Joelende kinderen rennen door het gras. Verliefde koppeltjes hebben zich met een picknickmand neergevlijd op het gazon.  Jongeren gooien een balletje. Pas in de echt verbonden echtparen poseren romantisch voor de lens van de huwelijksfotograaf. Een pubermeisje met vlechtjes in het haar, leest een boek op een bankje. Ikzelf geniet van een nazomerzonnetje terwijl ik even ontsnap aan de hectiek van de stad. Een welgekomen rustmoment. Hier ten midden van de groene long van New York is de bedrock waarop ‘de stad die nooit slaapt’ gebouwd werd, nog goed zichtbaar. Het zeer harde bedrock gesteente zorgt voor de perfecte sterke ondergrond en solide basis voor die torenhoge architecturale ontwerpen. Diezelfde fraaie en tot aan de hemel reikende gebouwen, staan als wachters rond het park. De gelukkige bewoners van de hoogste torens van New York hebben een onbetaalbaar zicht op dat prachtig stukje groen, 341 hectare heerlijk wandelplezier midden in Manhattan : Central Park.

Eén van de opvallendste gebouwen ten westen van Central Park is de Dakota Building, ooit de woonplaats van John Lennon en de plek waar hij op die noodlottige 8^ste december 1980 voor de deur werd doodgeschoten. Zijn herdenkingsmonument bevindt zich niet aan het Dakota gebouw zelf dat gelegen is op de hoek van 72nd West, maar in Central Park. Het zogenaamde Strawberry Field Memorial ligt bijna direct aan de ingang van Central Park West, recht tegenover de Dakota Building. Yoko Ono hield niet van een standbeeld, daar worden alleen duiven blij van. Zij zag haar John liever niet ondergescheten. Vandaar dat het uiteindelijke ‘standbeeld’, een plaquette op de grond werd met maar één woord, maar dan een statement van formaat : ‘imagine’. Het werd aangelegd op de plaats waar John Lennon destijds werd uitgestrooid. 

Even verder ligt het monumentale Bethesda Terrace, met de al even beroemde fontein. Het terras is de perfecte uitkijk over ‘The Lake‘, één van de vele aangelegde meren van Central Park. Over dit meer ligt de elegante en opvallende Bow Bridge ontworpen uit gietijzer. De perfecte catwalk trouwens om ’s zondags te flaneren.  Ook elegant en niet weg te denken uit de New Yorkse skyline is  het San Remo gebouw met zijn kenmerkende twee torens. 

Vanaf dit uitkijkpunt ligt het op een steelse blik naar links. Zelf vind ik het het mooiste gebouw in de buurt. Het is vooral bekend als het flatgebouw waar Madonna graag wou wonen, maar dat zagen de andere eigenaars niet zitten. Diane Keaton, Dustin Hoffman en Paul Simon hadden meer geluk.  Van hier af heb je ook een zicht op de ‘Boat House’, één van de iconische restaurants in het park. In de zomer is het grote terras ‘the place to be’ voor een snelle lunch of een uitgebreid diner. Hier wordt trouwens regelmatig gefilmd voor de blockbusters van Hollywood én het is ook het startpunt voor een romantisch boottochtje op het rustgevende water van The Lake.

Central Park is ook de achtergrond voor de dagelijkse parade van Hermès handtassen die aan de arm van hun eigenaressen beeldig door het park zwieren. Ja, ook de echtgenotes van de tycoons van Billionaires Row op 57th Street West, kuieren hier graag in de ochtendzon.

Terwijl langs de westkant van het park (Upper West Side) de nieuwe rijken wonen (acteurs, muzikanten,…), woont vooral ‘oud geld’ (in casu de industriëlen) langs de oostkant (Upper East Side). Hier bevindt zich ook de zogenaamde Museum Mile, een verzameling van musea allerhande op korte afstand van elkaar. Dit gaat van kleine musea tot twee toppers van formaat : het Metropolitan Museum of Art (kortweg The Met) én het Guggenheim Museum. The Met ligt in het park zelf. Een prachtig kader voor een zeer uitgebreide collectie waar menig museum jaloers op is. Het Guggenheim vind ik het mooiste van allemaal en dan heb ik het over het gebouw zelf. Hét pronkstuk van het museum is immers de creatie van Frank Lloyd Wright zelf. Een prachtig staaltje architectuur waarbij de kroon op het werk de schijnbaar oneindige gang is die als een spiraal omhoog voert en waarlangs al die kunstwerken tentoongesteld zijn. Cultuur is er niet alleen in de musea te vinden. Het park wordt ook regelmatig gebruikt voor concerten. Een mooier decor dan het ontwerp van Frederick Law Omstead en Calvert Vaux is er niet te vinden. Daar kan geen enkele podiumbouwer tegen op. Eén van de meest illustere concerten was het beroemde én bovendien gratis reünieconcert van Paul Simon en Art Garfunkel in 1981 ten voordele van … het park zelf. In Central Park bevindt zich ook een openluchttheater waar in de zomer gratis opvoeringen van Shakespearestukken plaatsvinden. Zo kreeg het als bijnaam het Shakespeare theater.

De sportievelingen komen ook ruimschoots aan hun trekken. Ze kunnen niet alleen joggen op de wegen in het  park, maar kunnen tijdens de winterperiode hun schaatsen aantrekken om enkele rondjes te trekken of pirouettes te draaien op de beroemde ijsbaan. Bovendien loop je misschien je favoriete Hollywood ster tegen het lijf. En alsof dat allemaal nog niet genoeg is, heeft het park ook nog een eigen zoo.   Voor ieder wat wils dus.

Central Park is een heerlijke plek om te vertoeven, te wandelen, te lopen, te fietsen, te picknicken of een dampend warm kopje koffie te drinken. In de lente geeft het zuurstof na een lange winter, in de zomer is het de perfecte plaats om onder een schaduwrijke boom af te koelen al dan niet met een boek, in de nazomer zorgen de herfstkleuren voor een prachtig schouwspel terwijl takjes onder je schoenen kraken en in de winter zorgt het landschap voor een romantische achtergrond terwijl je voetafdrukken zich aftekenen in het sneeuwtapijt.

Kortom, Central Park is een must in elk seizoen, perfect voor ‘a walk in the park’.