De 10 geboden van een gorillatrekking

Een ontmoeting met berggorilla’s stond al jaren met recht en reden op nummer één op mijn travel bucketlist. Het werd een unieke reis, een uitzonderlijke ervaring maar ook een ontmoeting die ik niet cadeau kreeg. Want een gorillatrekking is net iets zwaarder dan een namiddagwandeling in het park.

Berggorilla’s vind je immers maar op één plek in de wereld en wel op het drielandenpunt van Congo, Rwanda en Oeganda op de flanken van  de zogenoemde  Virunga’s, een vulkaanketen.

Voor iedereen die zich in dit heroïsch avontuur wil storten, zet ik graag enkele onontbeerlijke tips op een rij.

1. Een gorillatrekking kost een aardige duit. Er is eerst en vooral de reis naar Afrika, dat al niet tot de goedkoopste bestemmingen behoort. Daarenboven betaal je ook nog eens $ 600  in Oeganda (en tot $ 1.500 in Rwanda) voor de zogenaamde ‘gorilla permit’. Deze permit geeft je wel het recht op trekking te gaan, maar geen enkele zekerheid dat je de gorilla’s ook daadwerkelijk ziet. Want ook al zijn de gorilla’s gewend aan menselijke aanwezigheid en kennen de spoorzoekers de dieren door en door, toch gebeurt het nog dat een groep  toeristen het zonder ontmoeting moet stellen. In dat geval krijg je in Oeganda wel $ 300 terugbetaald van de permit. Met de opbrengst van de permit zorgt men trouwens voor het behoud van het leefgebied van de dieren en voor hun bescherming. Want stropen komt spijtig genoeg nog steeds voor.
   
   
2. Een goede conditie is een absolute must. Er wordt wel eens gezegd dat als je 5 km kan wandelen, je fit genoeg bent. Hecht daar niet teveel waarde aan. Een trekking is een heel avontuur en is moeilijk op voor te bereiden. De dieren bevinden zich op een hoogte van ongeveer 2.000 m waarnaar je jezelf door het ondoordringbare woud omhoog moet slepen. De lucht in dit evenaarsgebied is ook veel ijler dan bijvoorbeeld in de Alpen. De exacte omstandigheden creëren om te trainen is dan ook bijna niet te doen. Hoge luchtvochtigheid (het is tenslotte een regenwoud), extreem ijle lucht en een uitdagende ondergrond zijn slechts een paar obstakels waar je rekening mee moet houden. Zonder een zeer goede algemene conditie, wordt het heel moeilijk. En dat is wel iets waar je kan aan werken.
   
   
3. Draag aangepaste kledij: bovenal kledij die comfortabel zit maar ook licht aanvoelt en zweet doorlaat. Zorg voor een hoedje, niet alleen als bescherming tegen de zon, maar ook tegen insecten. Draag een T-shirt met lange mouwen en een lange broek waarvan je de pijpen in je sokken steekt. Dat alles om je te beschermen tegen massale insectenaanvallen. Je kan eventueel ook handschoenen (bijvoorbeeld tuinhandschoenen) meenemen als extra bescherming. Zorg ook voor regenkledij, je bent tenslotte in een regenwoud en het kan altijd regenen, ook in het droge seizoen.
   
   
4. Zorg voor goed schoeisel met een degelijk profiel. Je kan niet zonder. De ondergrond is bijzonder moeilijk en je moet op bepaalde plaatsen door modder en water waden. Je moet dalen en klimmen, zowel in het heengaan als bij de terugkomst. Je vuile schoenen kan je na de trekking, al dan niet tegen betaling, laten schoonmaken in je lodge. Zeer sterk aan te bevelen, want de Afrikaanse heilige grond is anders bijna niet van je schoeisel te krijgen.
   
   
5. Gebruik zeker een middel tegen insecten, zelfs een middel tegen teken. Want niet alleen de berggorilla’s hebben hier een thuis, ook een bonte verzameling exotische insecten  zorgen voor animatie met een monotoon, bijna angstaanjagend gezoem rond je oren. En dan spreken we nog niet van de venijnige beten die rode mieren je kunnen bezorgen.
   
   
6. Zorg voor voldoende proviand én water. Je wil op gezette momenten wel wat suikers tot je nemen en je dorst kunnen lessen. Enkel als je voor de innerlijke mens zorgt, kan je dit avontuur tot een goed einde brengen.
   
   
7. Zorg ervoor dat je film- en of fotomateriaal tip top is. Vergeet geen reservebatterijen en eventueel een reservelens. Stel je camera vooraf in, want je kan wel eens onverwacht voor gorilla’s komen te staan. Hou rekening met een onstabiele ondergrond (dikwijls afhellend terrein met dichte vegetatie). Het onderwerp van je reportage bestaat uit heel bewegende dieren, in een dichtbegroeide en dus donkere omgeving. Zelfs voor een ervaren fotograaf  niet altijd een makkelijk gegeven.
   
   
8. Huur een drager in. Voor slechts $ 20 heb je iemand die je zware rugzak voor je draagt.  En nog belangrijker, iemand die je een helpende hand reikt tijdens de moeilijke stukken. Iemand die zorgt dat je je evenwicht bewaart, en die je omhoog trekt op steile stukken. Ze zorgen bovendien op hun manier ook  voor psychologische ondersteuning. Ook niet te versmaden is de gratis houten wandelstok die je in Oeganda in bruikleen krijgt. Maak daar zeker gebruik van. Het geeft bijkomende ondersteuning. Geloof me, als je al schaatsend in modder en drek, je probeert recht te houden in het oerwoud, zal je hier dankbaar aan terugdenken.
   
   
9. Eens de trekking is gestart en je het diepe, dichte woud intrekt, is het belangrijk dit op eigen tempo te doen. Afhankelijk van de gids zal hij/zij de traagste van de groep als eerste laten voorgaan om zo het tempo aan te geven. Maar zelfs als dit niet het geval is, geef op tijd aan wanneer je een pauze wil nemen. De ijle lucht  en het moeilijke terrein zijn voor iedereen een uitdaging, het is geen schande dat je af en toe eens wil rusten. Je kikkert al snel op met iets te eten en/of te drinken. Goed gehydrateerd blijven is in de Afrikaanse klimatologische omstandigheden (vochtig en warm) een absolute must.
   
   
10. Mijn belangrijkste gebod is het laatste. Zoals eerder gezegd, is het moeilijk de specifieke omstandigheden te creëren om je perfect fysiek voor te bereiden. Wat je wel kan en moet doen is je psychologisch voorbereiden. Het is geen wandeling in het park, maar een heroïsche tocht door het Afrikaanse regenwoud. Een trekking kan van één tot zeven uur duren. En geloof me, ik weet waarover ik spreek want ik hoorde tot die laatste pechvogels. Je weet op voorhand niet hoelang de calvarietocht zal duren. Zeven uur jezelf afbeulen in uitdagende omstandigheden zonder garantie ook daadwerkelijk een gorillafamilie te ontmoeten. Erin blijven geloven is op moeilijke momenten belangrijk. Je moet jezelf dan ook mentaal voorbereiden op het ergste scenario. Jezelf blijven oppeppen in het diepste moment, maar ook steeds in het achterhoofd houden dat het er mogelijk niet zal inzitten. Hoe moeilijk de dag fysiek ook was, zoveel keren ben ik  mezelf mentaal tegengekomen.

Mocht je nog twijfelen of een gorillatrekking wel iets voor jou is, niet doen, tenzij je niet helemaal gezond van lijf en leden bent.  Ik beloof je dat het een ongelooflijke ervaring wordt, zeker als je met het bovenstaande rekening houdt.