12 must-visits voor Washington DC

Waarom Washington DC? Het moet niet altijd New York zijn. De hoofdstad van de VS ademt geschiedenis uit.

Washington DC is een dankbare stad voor een toerist. Het is een geplande stad met alfabetische en genummerde straten die noord-zuid en oost west lopen. Avenues doorkruisen de stad diagonaal. Alle toeristische hotspots zijn doorgaans ook vlot bereikbaar met de metro.

De stad biedt voor ieder wat wils, maar deze tips zijn voor mij een absolute must.

Het Capitool

Laat je verrassen door de bijzonder façade van het Capitool. De voorkant lijkt meer op een Grieks-Romeinse tempel. Ook logisch, want het symbool van de Amerikaanse democratie  moest vooral een ode worden aan  de democratische beginselen van het oude Griekenland en Rome.

Maar niet enkel de buitenkant is een must, ga ook een kijkje binnen nemen en boek een gratis tour van het Capitool in het gezelschap van een eclectisch gezelschap toeristen en een officiële gids van het Capitool. Je bezoekt de crypte, de magnifieke Rotunda en ook Statutary Hall. Als je geluk hebt krijg je het enige niet Amerikaanse beeld te zien…. dat van Pater Damiaan geschonken door de staat Hawaii.

Library of Congress

De bibliotheek heeft de grootste collectie boeken ter wereld met ruim 1.050 km aan boekenplanken die plaats bieden aan maar liefst 35 miljoen titels. Bij binnenkomst in de bibliotheek wordt je adem weggenomen door de onvoorstelbare schoonheid. De Grote hal beschikt over bogen en zuilen uit Italiaanse marmer. De muren zijn bedekt met zeldzaam bladaluminium,  een metaal dat ooit als kostbaarder dan goud werd beschouwd, prachtige muurschilderingen en gebrandschilderde ramen. Via de majestueuze marmeren trappen ga je richting de grote leeszaal. Vanaf de Visitor’s Gallery kijk je de diepte in naar wat de meest monumentale leeszaal van enig welke bibliotheek ter wereld moet zijn. De achthoekige leeszaal van 49 m hoog is een architecturaal meesterwerk.  

Het Witte Huis

Is ongetwijfeld het beroemdste gebouw van de stad. In 1791 koos George Washington deze plek uit als plaats voor de nieuwe ambtswoning van de president, het toen genaamde Executive House. Ironisch genoeg is Uncle George de enige president die nooit geresideerd heeft in het Witte Huis. Hij overleed in 1799. Een binnenbezoek zit er spijtig genoeg niet meer in. Dit voorrecht is al enkele jaren enkel voorbehouden aan de inwoners van de Verenigde Staten. Rond het Witte Huis zijn de veiligheidsmaatregelen du jamais vu en is er een extra perimeter voorzien waartoe je geen toegang meer hebt. Zelfs om een fotootje te nemen, moet je dit al vanop grote afstand doen. Maar het  is nog steeds een must.

Vietnam Memorial

Nog steeds indrukwekkend in zijn eenvoud. Twee driehoekige zwarte muren elk zo’n 75 meter lang die in een hoek van 125° samenkomen, de één wijzend naar het Lincoln Memorial, de andere naar het Washington Monument.  Op de muren staan de namen van de 58.000  Amerikaanse slachtoffers van de Vietnam oorlog.

Lincoln Memorial

Het gigantisch herdenkingsmonument voor Abraham Lincoln, de man die de Unie redde. Het is een groots opgezet monument.  Het ontwerp is ontleend aan het Parthenon in Athene.

Het is een zittend beeld van de president waarbij hij mijmerend kijkt over de  Reflecting Pool. Maar het monument is nog voor iets anders beroemd : de ‘I have a dream’ toespraak van Dr. Martin Luther King die hij hier op de trappen gaf op 28 augustus 1963.  250.000 mensen stonden rond de Reflecting Pool te luisteren naar één van de beroemdste redes uit de geschiedenis.

Korean War Memorial

Voor mij is dit één van de meest beklijvende monumenten. Het bestaat uit 19, twee meter hoge roestvrije beelden van Amerikaanse soldaten op patrouille. Ze zijn afgebeeld in volledige tenue inclusief de poncho die de verschrikkelijke weersomstandigheden voorstelt tijdens de oorlog. De struiken staan voor het moeilijke gebied waar ze door moesten, vechtend voor een land en een volk dat ze niet kenden. Beklijvend zijn vooral de levensechte uitdrukkingen op het gezicht : angst, vertwijfeling, wanhoop of nog erger, geen emotie, een lege uitdrukking. Op de achtergrond zijn foto’s van 2400 veteranen op een muur gezandstraald. Er is ook een speciale vermelding voor België dat samen met 21 andere landen van de Verenigde Naties deel nam aan deze oorlog en zelf 106 slachtoffers betreurde.

Franklin D. Roosevelt Memorial

Het ligt in een park aan het Tidal Bassin. Het standbeeld van Roosevelt is nogal controversieel want het stelt de voormalige president voor in een rolstoel waaraan hij gekluisterd was door polio. Met de verschillende watervallen die de vrede voorstelt waar hij zo voor ijverde, is dit een ingetogen Memorial met bankjes en prachtige standbeelden waar het aangenaam vertoeven is.

Arlington Begraafplaats

De nationale militaire begraafplaats Arlington ligt net buiten Washington DC. Sinds de Burgeroorlog werden hier al meer dan 430.000 personen begraven : militairen en hun families, politici, astronauten en verdienstelijke burgers.

De grote trekpleisters zijn de begraafplaats van de Kennedy's (waaronder JFK en Jackie) en het Graf van de Onbekende Soldaat. Het monument wordt 24 uur per dag, zeven dagen op zeven bewaakt door de 3rd US Infantery Regime. Overdag vindt er telkens een ‘Changing of The Guard’ plaats. Ga zeker dan eens een kijkje nemen.

Georgetown

Georgetown bestond nog voor Washington. In 1895 werd Georgetown ingelijfd door de hoofdstad en is nu de oudste, meest historische en duurste wijk van de stad. Je kan hier wandelen doorheen de wijk met historische panden, huizen in federale stijl, oude kerken en kerkhoven, parken en de drukke hoofdstraat. Mis zeker niet het huis waar JFK en Jackie woonden ten tijde van zijn verkiezing tot Amerikaans president, maar ook het huis dat Jackie betrok in het jaar dat volgde op zijn moord. Er is er nog het opvallende gebouw van de Universiteit van Georgetown, de eerste katholieke universiteit in de Verenigde Staten.

De kathedraal

Dit neogotische gebouw bevat speciale elementen. Vanop de grond is het met het blote oog amper te zien. Maar één van de waterspuwers op de noordwestelijke toren heeft de vorm van Darth Vader, de vader van Luke Skywalker in Star Wars. Het is het resultaat van een jongerenwedstrijd. Tja, dan kan je natuurlijk alles verwachten 😀😀😀. Een kathedraal met een knipoog, daar hou ik wel van. Maar er is meer, zoals het ‘Space Window’, één van de gebrandschilderde ramen van de kathedraal die een maansteen bevat die werd meegebracht door de bemanning van Apollo 11, die als eerste voet op de maan zette.

Pentagon

Waarom breng je geen bezoek aan één van de meest mysterieuze gebouwen (of toch niet) ter wereld. Let wel. Dit gratis bezoek met officiële gids  moet op voorhand aangevraagd worden. 

Buiten het Pentagon ligt de Memorial voor de slachtoffers van 9/11. Een sober monument, maar vol symboliek.

Smithsonian  Musea

De Mall is het groene hart van de stad, een strook van 1,5 km tussen het Capitool en het Washington Monument en tevens het culturele hart van de stad. Hier bevinden zich immers de musea van het Smithsonian Institution.

Het populairste museum en ook mijn topfavoriet is ongetwijfeld het National Space and Air Museum.

Niet verwonderlijk want het museum herbergt enkele ware pareltjes. Zoals  de ‘Spirit of St. Louis’, het vliegtuig waarmee Charles Lindbergh de eerste solovlucht over de Atlantische Oceaan uitvoerde. Maar ook de commandomodule van Apollo 11. Over de maan gesproken, altijd al een maansteen willen aanraken? Wel hier is je kans. Het stukje steen werd meegebracht in 1972 door de bemanning van de Apollo 17 die als laatste op de maan landde.  Er is ook de Friendship 7 waarmee John Glenn in een baan om de aarde draaide.

En het beste van dit alles : alle musea van het Smithsonian zijn gratis te bezoeken.