Dag 3 – Het leefgebied van King Kong

‘No one who looks into a gorilla’s eyes – intelligent, gentle, vulnerable – can remain unchanged, fort he gap between ape and human vanishes, we know that the gorilla still lives within us. Do gorillas also recognize this ancient connection’ (uit ‘Gentle Gorillas, Turbulent Times’ – National Geograpic)

Na de uitspattingen van gisteren, geniet ik bij zonsopkomst nog even van het uitzicht vanop het terras van mijn kamer over Lake Mutanda, niet ver van Kisoro. Een groot idyllisch meer onder andere door de kleine eilanden die het meer kleuren, maar vooral door het Virunga gebergte dat een prachtige achtergrond vormt. De Virunga’s die het smaragdgroene Lake Mutanda in de schaduw stellen, bestaan uit acht grote vulkanen die meestal slapend zijn. Zij liggen langs de grens van Congo, Rwanda en Oeganda.

Vanaf het Mutandameer kan je maar liefst drie van deze vulkanen bewonderen, waaronder de oudste van allemaal, de Sabyinyo. Hij vormt ook het grenspunt tussen deze drie landen. Gezien zijn vorm kreeg hij als bijnaam ‘Tanden van een Oude Man’.  De top ziet er inderdaad uit als een afgesleten gebit. Op de flanken van de vulkaan zijn maar liefst drie nationale parken gesitueerd waar de berggorilla voorkomt : Virunga NP in Congo, Volcanoes NP in Rwanda en Mgahinga NP in Oeganda. De twee andere vulkanen in  mijn gezichtsveld zijn de gigantische Muhabura en Gahinga. Wonderlijk hoe op deze ochtend de wolken een kat en muisspelletje spelen met de top van de vulkanen. Het maakt het spektakel er nog mystieker op.

Net buiten Kisoro ligt het Travellers Rest Hotel, één van de oudste hotels van Oeganda. Het hotel straalt rust uit en werd gebouwd in koloniale stijl met een mooie, fleurige tuin. Maar echt profiteren daarvan kunnen we niet, want we zijn alleen hier om een snelle blik te werpen op het hotel en dan vooral op de ‘Virunga’ kamer.

In 1955 werd het hotel gekocht door Walter Baumgartel. Hij was de eerste  om gorillatrekkings te leiden, iets waarvoor hij bijzonder lang moest wachten op toestemming van de Britse autoriteiten in Entebbe. Hij wordt daarom ook wel de vader van het gorillatoerisme genoemd. Het hotel werd al snel een ontmoetingsplaats voor personen met een interesse in de berggorilla. Eén van hen was gorilla experte Dian Fossey  die hierover zei : ‘Walter’s hotel was an oasis to many scientists who came here before me’. Over de jaren verbleef ze geregeld in het hotel om te studeren, te relaxen of om met andere gelijkgestemden van gedachten te wisselen. Ze noemde de Virunga-kamer haar tweede thuis.

Een andere weerkerende gast was George Schaller. Deze bioloog trok eind jaren vijftig, begin jaren zestig naar de Virunga’s om gorilla’s te bestuderen door met hen samen te leven. Hij ondervond hoe intelligent en lief gorilla’s zijn. Samen met Dian Fossey probeerde hij het publiek te overtuigen van de diepe empathie en sociale intelligentie onder gorilla’s en hoe dicht hun gedrag bij dat van de mens ligt. De algemene perceptie toen was dat gorilla’s vooral wilde en woeste dieren waren. Beide wetenschappers waren cruciaal in het behoud en redding van de gorilla’s. En daar mogen wij hen eeuwig dankbaar voor zijn.