Dag 3 - Epernay

De abdij van Hautvillers is waar Dom Pérignon destijds met zijn meesterlijke vondsten  heeft bijgedragen tot het ontstaan van champagne.

Het dorpje ligt op een hoogte van 250 m met een prachtig uitzicht op de vallei. Ideaal voor een zondagochtendwandeling, zeker met het prachtige weer vandaag.

De glooiende omgeving heeft veel weg van een lappendeken  waarbij op de verschillende velden, de wijnranken, volmaakt opgelijnd,  zijn aangeplant.

Een steen naast het veld geeft aan bij welk champagnehuis het desbetreffende veld hoort : Moët et Chandon, Louis Roederer, Mercier, …

Hautvillers is tegenwoordig een slaapdorp, zelfs de bakker en beenhouwer zijn er vertrokken. De huizen met hun perfecte bloemen voor het raam,  zijn vooral tweede verblijven.  Het dorpje straalt rust uit. Een ongeschonden plek om even te herbronnen. Aan vele huizen zijn nog uithangborden te vinden. Deze vertegenwoordigen de ambacht van de champagnebouw of de activiteit die in het bepaalde huis plaats vond. Ze zijn bijzonder kunstig en handgeschilderd gemaakt. 

De trekpleister is uiteraard de abdij maar deze is niet te bezichtigen. Ze is in handen van het grootste champagnehuis ter wereld : Moët et Chandon. Naast de abdij, ligt de kerk waar Dom Pérignon in 1715 zijn laatste rustplaats vond. Spijtig genoeg is de kerk momenteel niet open. 

Via de route touristique de Champagne rijden we  verder naar een ander champagnedorp, Châtillon-sur-Marne. Niet alleen Paus Urbanus IV komt uit de champagnestreek, ook Paus Urbanus II. Hij werd in 1040 geboren in dit dorp. Hij was een machtige paus en onder zijn pausschap werd er besloten tot de eerste kruistocht naar Jeruzalem in 1095. Om hun beroemdste inwoner te herdenken werd een standbeeld van en voor hem opgericht. Het gigantische beeld is opgetrokken uit 80 blokken  graniet en is wel 33 m hoog. Het hoofd van de paus alleen al is 2,5 m.  Na een kleine klim naar het beeld, kan je op een bankje in de schaduw van de paus even uitrusten en genieten van het zicht op de vallei.

Onze uitstap eindigen we uiteraard in het epicentrum van de champagne : Epernay. Er staat nog één groot champagnehuis op het programma : de Castellane.  We worden in het karakteristieke gebouw met opvallende toren rondgeleid in wat vroeger het hart van het productieproces was maar dat na het samengaan van de Castellane met Laurent Perrier, hier niet meer plaatsvindt. 

Net zoals Mercier de goedkopere champagne is van huis Moët et Chandon, is de Castellane dit voor Laurent Perrier.  We dwalen door de koele en vochtige gangen waar de flessen nog wel  steeds gestockeerd worden. Honderdduizenden flessen wachten hier om uiteindelijk gedronken te worden op een romantische avond, een verjaardagsfeestje,  in de nacht van oud naar nieuw,  ter gelegenheid van een geboorte, een uitje met vrienden of vriendinnen, op een exotisch strand met je voetjes in het zand, of gewoon zo maar. Want champagne laat zich altijd drinken en is ook gemaakt om te drinken, niet om te bewaren. Om de sterretjes drinken, is het belangrijk om de champagne in het juiste glas te schenken. De ooit zo populaire  coupes van welke gezegd worden dat ze gemodelleerd  zijn naar de borsten van Madame de Pompadour, zijn dat niet. In fluitjesglazen blijven de belletjes langer houdbaar.  

Om deze korte vakantie af te ronden, maken we nog een wandeling over de avenue de Champagne. Hier liggen alle grote champagnehuizen zoals het reeds bezochte Mercier en de Castellane. Maar ook Pol Roger, De Venoge en met stip op nummer één Moët et Chandon. 

Het is het grootste merk ter wereld voor  Mumm en Veuve Clicquot. Er wordt gezegd dat er elke minuut ergens ter wereld een fles Moët ontkurkt wordt. 

Ter ere van Dom Pérignon noemden ze hun paradepaardje naar hem. Dom Pérignon is een cuvée de prestige, de beste champagne binnen een champagnehuis die enkel in de allerbeste jaren geproduceerd wordt met druiven van eenzelfde jaar.

In de  hoek van de voortuin van het champagnehuis staat een standbeeld van Dom Pérignon. Ik loop even tot daar en buig nederig het hoofd voor de man die mij en de wereld ‘sterretjes in een glas’ schonk.