Dag 3 - Een dag van eer

Op mijn wandeling gisteren zijn er wel wat ronkende namen gepasseerd waaronder de iconische presidenten Washington, Jefferson en Franklin D. Roosevelt, maar er is nog één president die misschien nog beroemder was dan deze fraaie verzameling : John Fitzgerald Kennedy. Een telg uit de politieke familie Kennedy uit Boston. In 1960 werd hij de jongst verkozen Amerikaanse president (de 35^ste al), na een nipte overwinning tegen Richard Nixon. Over zijn politieke carrière zullen de meningen verdeeld zijn zoals altijd, maar niemand kan omheen zijn charismatische, begaafde en welbespraakte toespraken die enkele pareltjes opleverden door de jaren heen. Denk maar aan : ‘Ich bin ein Berliner’, ‘ask not what your country can do for you, ask what you can do for your country’ en ‘ dat de mensheid een einde aan de oorlog moet maken, omdat de oorlog anders een einde aan de mensheid zal maken’.

Hij zou de vierde Amerikaanse president worden die tijdens zijn ambt wordt vermoord. Dat gebeurde in de Texaanse stad Dallas op 22 november 1963. Hij werd dodelijk gewond door twee geweerkogels terwijl hij met zijn echtgenote Jackie naast hem, in een open auto rondreed. Officieel werd Lee Harvey Oswald aangeduid als zijn moordenaar. Officieus, doen er nog altijd een massa aan complottheorieën de ronde.

JFK werd niet begraven in zijn thuisstad, zijn echtgenote wou hem begraven op de nationale militaire begraafplaats Arlington, net buiten Washington DC. Sinds de Burgeroorlog werden hier al meer dan 430.000 personen begraven : militairen en hun families, politici, astronauten en verdienstelijke burgers. 

Op de dag van zijn begrafenis ontstak Jackie bij het graf van de president de Eeuwig vlam.  En tot de dag van vandaag brandt die nog steeds. Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis werd later naast hem begraven, alsook hun doodgeboren dochtertje en een zoontje dat maar enkele dagen geleefd heeft. 

Jackie werd zelf een beroemdheid. Ze trouwde met de Griekse reder Aristoteles Onassis en werd een mode icoon. Iedereen wou Jackie zijn. Ik herinner mijn mama toen ik jong was ook in de zogenaamde Jackie O. jurkjes en met de Jackie O. handtasjes 😉. JFK is niet de enige van de Kennedy clan die hier ligt begraven. Ook zijn vader, zijn vermoorde broer Robert F. Kennedy en jongste broer Edward Kennedy vonden in zijn nabijheid hun laatste rustplaats.

De plaats waar de Kennedy’s liggen begraven is één van de trekpleisters van Arlington National Cemetary. Maar de meest emotionele  plaats is het Graf van de Onbekende Soldaat. Dit monument telt vier gewelven – telkens één voor de Eerste en Tweede Wereldoorlog,  Vietnam en Korea. Elk gewelf bevat de resten van een onbekende soldaat. Het monument wordt 24 uur per dag, zeven dagen op zeven bewaakt door de 3rd US Infantery Regime. Overdag vindt er telkens een ‘Changing of The Guard’ plaats waarbij het nodige ceremonieel in acht wordt genomen. Het publiek leeft ingetogen mee. 

Maar ook een Belgisch monument is aanwezig op het kerkhof. De Slag om de Ardennen, was het laatste grote offensief van het Duitse leger aan het westfront tijdens de Tweede Wereldoorlog. De slag vond plaats van 16 december 1944 tot 25 januari 1945 en werd gewonnen door de geallieerden. Het was voor het Amerikaanse leger de grootste slag te land in hun geschiedenis. Niet lang na de verloren slag capituleerde het Duitse Nazi regime. Op 8 mei 2006 onthulde toenmalig premier Guy Verhofstadt een monument op Arlington als geschenk van het Belgische volk aan de Amerikaanse veteranen van de slag. 

Georgetown bestond nog voor Washington DC en na de oprichting van de hoofdstad, leefden de twee sindsdien zusterlijk naast elkaar. In 1895 werd Georgetown ingelijfd door de hoofdstad en is nu de oudste, meest historische en duurste wijk van de stad. Ik maak me op voor een wandeling van 5 km doorheen de wijk met historische panden, huizen in federale stijl, oude kerken en kerkhoven, parken en de drukke hoofdstraat. 

Die hoofdstraat is M Street. Hier vind je alles wat je hartje begeert. Exquise restaurants, exclusieve boetieks, trendy bars en dure meubelzaken. Historische huizen bevinden zich wat verderop met  o.a. het huis waar JFK en Jackie woonden ten tijde van zijn verkiezing tot Amerikaans president, maar ook het huis dat Jackie betrok in het jaar dat volgde op zijn moord. 

Ook het Mt. Zion kerkhof waar tijdens de Burgeroorlog zwarte Amerikanen werden begraven. Of de St. John’s Episcopal Church, waar Thomas Jefferson naar de kerk ging.

En tot slot is er nog het opvallende gebouw van de Universiteit van Georgetown, de eerste katholieke universiteit in de Verenigde Staten. Het neogotisch gebouw vormt de achtergrond van een kleurige wijk in Georgetown. 

En dan is het tijd terug aan te knopen met het Verloren Symbool. Ik begeef me ook naar die cryptische omschreven plaats die ‘tien stenen van de  berg Sinaï, één uit de hemel zelf en één met het gezicht van de donkere vader van Luke bevat’ en waar ook professor Langdon en Katherine Solomon naar op weg zijn en waar ze voorlopig een veilige schuilplaats hopen te vinden en antwoorden op hun vele vragen. Die plaats blijkt trouwens verrassend te zijn, nl. de Washington National Cathedral of officieel de Cathedral Church of Saint Peter and Saint Paul. 

De kathedraal ligt in het noordwesten van DC en torent boven de stad uit. Hij is de op vijf na grootste kathedraal ter wereld met een lengte van maar liefst 158 m en een toren van 94,8 m hoog. Hij biedt plaats aan meer dan 3.000 personen. Met de bouw werd gestart in 1907 om pas te eindigen in 1990. Hij wordt o.a. gebruikt voor staatsbegrafenissen van prominenten waaronder de ex-presidenten Dwight Eisenhower, Ronald Reagan en Gerald Ford. 

Maar wat heeft nu in godsnaam Mozes, Star Wars en de maanlanding hiermee te maken? Of was dat maar een grapje van Dan Brown? Helemaal niet. Want het neogotische gebouw bevat inderdaad speciale elementen. Vanop de grond is het met het blote oog amper te zien. Maar één van de waterspuwers op de noordwestelijke toren heeft de vorm van Darth Vader, de vader van Luke Skywalker in Star Wars. Het is het resultaat van een jongerenwedstrijd. Tja, dan kan je natuurlijk alles verwachten 😀. Een kathedraal met een knipoog, daar hou ik wel van. Maar er is meer. De steen uit de hemel is een verwijzing naar het ‘Space Window’, één van de gebrandschilderde ramen van de kathedraal. 

Deze maansteen werd meegebracht door de bemanning van Apollo 11, die als eerste voet op de maan zette. Ter gelegenheid van de vijfde verjaardag van de eerste landing op de maan werd de steen geschonken aan de kathedraal door Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins. De steen werd om hem te beschermen eerst in een luchtdichte capsule gestoken en dan ingezet in het raam. Het raam zelf stelt manen en planeten voor, geïnspireerd op foto’s genomen tijdens de missie van Apollo 11. In 2012 had een herdenkingsdienst plaats in de kathedraal naar aanleiding van het overlijden van Neil Armstrong, de man die als eerste voet op de maan zette. Michael Collins, sprak volgend gebed uit :

'Creator of the universe, your dominion extends through the immensity of space. Guide and guard those who seek to fathom its mysteries. Especially we thank you this day for your servant Neil Armstrong, who with courage and humility first set foot upon the moon. Following his example, save us from arrogance, lest we forget that our achievements are grounded in you.'

En dan zijn er nog de 10 stenen uit Sinaï, die in de vloer voor het hoogaltaar werd verwerkt. Zij staan symbool voor de 10 geboden die Mozes op de berg Sinaï heeft ontvangen maar ook deze worden aan mijn zicht onttrokken. Alhoewel ik in theorie ruim om tijd ben voor de Avonddienst, wordt deze voorafgegaan door gezang waardoor het altaar niet te bezichtigen is. Twee uur later zit de dienst erop. In de protestantse kerk blijft de preek maar doorgaan 😉. Ik kijk rond op zoek naar een blinde, oude man met breekbare stem : de deken van de kathedraal en de man naar wie onze vrienden door Bouwmeester Bellamy zijn gestuurd. En of hij antwoorden heeft. De piramide die moet ontcijferd worden om de Mysteriën te vinden, blijkt wel degelijk een geografische kaart, die hun uiteindelijk zal leiden naar het Verloren Symbool. Hij zet hen verder op weg, zodat zij de laatste geheime codes kunnen ontcijferen.

De enige vraag die mij vandaag nog rest is hoe het zou zijn aan Dupont Circle? Begin 20^ste eeuw was dit dé chique wijk, met prachtige herenhuizen maar die raakten gaandeweg in verval.  Midden jaren 70 kochten inwoners de huizen op en werd de wijk opnieuw opgewaardeerd. De Victoriaanse huizen werden opgesplitst in appartementen of gerestaureerd tot ééngezinswoningen met veel groen in de voortuintjes. Er verrezen boekenwinkels, chique galerijen, hippe restaurants en elegante bars. 

De perfecte plaats om de dag af te sluiten met een rustige avondwandeling en nog even stil te staan bij de vele hoogtepunten van deze dag.