Dag 5 ­– Sharjah, het hart van de Emiraten

Sharjah wordt de culturele en religieuze hoofdstad van de Emiraten genoemd. Het is na Dubai en Abu Dhabi de derde stad van het land en ligt aan de Perzische Golf. Het is ook de hoofdstad van het gelijknamige Emiraat.

We verlaten vandaag het binnenland en doorkruisen de Grote Arabische Woestijn richting kust. Hele kuddes kamelen zijn vanmorgen ook onderweg. Niet alleen wilde dieren, maar ook kamelen op weg naar de racebaan. Deze ochtend zijn er nog de trainingssessies maar vanmiddag komt het echte werk eraan en stormen ze over de gigantische renbaan. Kamelenraces zijn enorm populair in deze streek en er wordt voor veel geld op gewed.

We komen in Sharjah aan via wat ‘University City’ wordt genoemd, het district waar zich alle universiteiten van Sharjah bevinden. Het is een stad in een stad. De universiteiten zijn stuk voor stuk fraaie gebouwen in een uitzonderlijk groene omgeving. Brede lanen en enorme rotondes verbinden de gebouwen. Aanplantingen van kleurige bloemen, groene struiken, dadelpalmen, loofbomen en grasvelden zorgen voor een aangename sfeer. Het moet prettig zijn in deze rustige omgeving, net buiten het centrum van de stad, te studeren. Hier studeren is zeker geen straf maar voor ons wel hééél duur. Voor Emirati is het onderwijs gratis, maar niet voor buitenlanders.

We rijden verder richting centrum via het beruchte ‘Koran rondpunt’, genoemd naar de gigantische open koran die zich midden op het rondpunt bevindt met daarrond een aantal openbare gebouwen zoals het stadhuis, de bibliotheek en de opera.

Aangekomen in het centrum, is het eerste wat opvalt de machtige gebouwen. Dankzij ambitieuze renovatiewerken in de jaren ‘90 aangestuurd door de Emir, heeft Sharjah met stip het mooiste centrum van alle steden in de Emiraten. 

We houden eerst halt aan het Museum of Islamic Civilisation dat werd ondergebracht in de voormalige Mujarra Souk. Twee vliegen in één klap. Het gebouw op zich is al een bezoekje waard. Het is zalig te verdwalen in de decoratieve gangen met prachtige glas-in-lood-ramen en originele Arabische verlichting. Het gebouw heeft de allure van een paleis, met een oogverblindende gouden koepel als toetje. Het museum beslaat twee verdiepingen met de benedenverdieping gewijd aan de wetenschap en dan vooral de bijdrage van Moslim wetenschappers aan de verschillende vakgebieden. Het bovenste verdiep is gewijd aan Islamitische kunst met o.a. historische manuscripten.

We rijden verder naar een echte soek, de Al Masqoof soek, een kleine gerestaureerde overdekte markt met prachtig bewerkte muren, kleine straatjes en nog kleinere winkels allerhande : antiek, textiel, juwelen,…

Onze volgende stop is de Central Souk, ook wel Blue Souk genoemd door de blauwe tegels op de buitenmuren. De soek werd ontworpen door een Brits architectenbureau in opdracht van de Emir van Sharjah, Sjeik Dr. Sultan Bin Mohammed Al Qasimi. Het ontwerp tracht de sfeer van een traditionele soek op grote schaal weer te geven en slaagt daar wonderwel in. De soek bestaat uit twee gebouwen die door een brug worden verbonden. Er zijn zo’n 600 winkels verspreid over twee verdiepingen. Alles is hier te vinden : van het  traditionele goud en juwelen en  parfums tot moderne elektronica. Hij ligt ook idyllisch aan de lagoon. Wat water werkt altijd.

Voor de soek bevindt zich de impressionante Koning Faisal Moskee, één van de grootste van de Verenigde Arabische Emiraten met plaats voor 3.000 gelovigen. Het was een cadeau van toenmalig koning Faisal van Saudi Arabië. Sharjah heeft altijd nauwe banden gehad met het conservatieve koninkrijk. De crash van de olieprijzen in de jaren 80 liet Sharjah met een zware schuld achter. De Saudi’s kwamen ter hulp en de invloed van de buren  is nog steeds sterk aanwezig. Sharjah is het meest conservatieve Emiraat van allemaal. Het volgt ook de strenge interpretatie van de Shariah waardoor bv. alcohol verboden is. Het verschil met grote broer Dubai kan niet groter zijn. Dat maakte dat Sharjah niet zo toeristisch was. De laatste jaren is er wel wat versoepeling gekomen, zodat toeristen Sharjah nu ook ontdekt hebben. Maar wie graag een glaasje drinkt, is eraan voor de moeite in Sharjah.

We besluiten de dag in de woestijn net buiten de stad. Met 4X4’s worden we opgepikt voor een dolle rit door de duinen. En dol is ze. Steile duinen op, daarna duikend naar beneden, balancerend op soms maar twee wielen. We vliegen vervaarlijk zijdelings de duinen op en af. Ik ben blij telkens we weer heelhuids beneden aankomen.

Onderweg stoppen we even aan een kraal met kamelen. Nieuwsgierig zijn ze naar ons … en ons fototoestel.

Onze uiteindelijke bestemming in de duinen is een tentenkamp waar ons een woestijn-barbecue met animatie te wachten staat. Maar eerst genieten we nog van de zonsondergang boven de Arabische woestijn. Met een laatste inspanning van de dag, klimmen we bovenop een hoge duin en wachten we daar tot de zon zakt. Eerst gebeurt dat stilletjes aan, maar naarmate de hemel roder en roder  kleurt, verdwijnt de zon sneller en sneller. Met de zon, verdwijnt ook het licht en de warmte van de dag. Onze herinneringen aan Sharjah verdwijnen niet. Want met grootse gebouwen, prachtige paleizen, uitmuntende universiteiten, knappe koopmanshuizen en schitterende soeks, is Sharjah ongetwijfeld het hart van de Emiraten.