Dag 1 - Emirates, voelt het echt als een upgrade?

Emirates won al enkele keren de Skytrax World Airlines Award voor beste luchtvaartmaatschappij en kreeg vorig jaar de Traveler’s Choice Award van Tripadvisor als beste luchtvaartmaatschappij ter wereld. Enkele weken geleden nog werden de nieuwe toestellen voorgesteld met afgesloten privé suites in eerste klasse, sommige inclusief douches. Een staaltje van absolute luxe. 

Tegenwoordig maken ze reclame met een grappig filmpje waarin passagiers alle mogelijke trucjes toepassen om toch maar een upgrade te versieren bij hun luchtmaatschappij. Maar zou het niet gewoon beter zijn te kiezen voor Emirates, wat al een upgrade op zich is? 

Aangezien die eerste klasse net iets te duur is voor mijn budget, blijft er voor mij enkel de economy class over, maar wel de beste ter wereld… of dat wordt toch zo gesteld. We nemen de proef op de som.

Emirates vliegt elke dag 2 X rechtstreeks vanuit Brussel van en naar Dubai. De heenvlucht duurt zo’n 6 uur, de terugvlucht ongeveer 7 uur.

Ik maak me klaar voor wat ik hoop dat een buitengewone beleving zal zijn. Maar de eerste ontgoocheling volgt al als blijkt dat ik maar 20 kg mag meenemen aan ruimbagage. Bij andere maatschappijen is dat standaard voor lange afstandsvluchten minstens 23 kg. In de Emiraten heb je zelfs in de winter wel geen echte dikke kledij nodig, maar toch. Elke vrouw wil voorbereid zijn op alles :  elke dag een nieuwe outfit, een tenue voor ’s avonds, conservatievere kledij voor de conservatievere plaatsen, een truitje voor de iets koelere avonden in de woestijn … en regenkledij want er kan altijd een buitje vallen. Maar in mijn hoofd vertaalt dat buitje zich dan naar een zondvloed van Bijbelse proporties J. 20 kg voor een week Emiraten is misschien voor mij iets te nipt J. Toch blijk ik met 15 kg rond te komen.

De app van Emirates ziet er leuk uit en is handig in gebruik, zeker om online in te checken. Ik krijg updates over check-in tijd, opening van de gate en zelfs een melding wanneer de bagage aan boord is gegaan. Toch een geruststelling.

Ik probeer op het vliegtuig altijd een plaats te bemachtigen aan het gangpad. Heeft vooral te maken met de lichaamsbouw van de vrouw en dan vooral met de kleinere blaas. Zo kan ik zonder mensen te storen mijn toiletbezoekjes afwerken en, belangrijker nog, af en toe eens rechtstaan en een wandelingetje maken. Bij lange vluchten is het belangrijk de benen even te strekken. Over de toiletten gesproken, deze zijn prachtig ingericht. De muurbekleding lijkt wel te bestaan uit mozaïeke steentjes, de kastjes lijken gemaakt van marmer en van mahonie hout. Bij nader onderzoek is het maar kunststof maar het heeft iets luxueus en, nog belangrijker, de toiletten blijven tijdens de gehele vlucht kraaknet. En geloof me, er wordt gretig gebruikt van gemaakt.  De tweede ontgoocheling volgt als ik aankom bij mijn stoel. De beenruimte blijkt even beperkt als bij andere vliegtuigmaatschappijen. Hier had ik toch verwacht dat Emirates het verschil zou maken.

Dat verschil moet toch ergens zitten, dus kijk ik reikhalzend uit naar de service. Het prachtige uniform van het cabinepersoneel is iets wat meteen opvalt als je aan boord gaat. Het hoofddeksel gaat wel uit tijdens de service, maar wat overblijft is even opvallend. Van oor tot oor glimlachend personeel dat vanuit heel de wereld komt. Op deze vlucht spreekt het personeel maar liefst 8 verschillende talen, waaronder het Frans en het Nederlands. Leuk om in je eigen taal te worden aangesproken ook al vlieg je niet met de homecarrier. Voor de lunch wordt opgediend komt het personeel eerst rond voor het aperitief. Dat kan iets fris zijn, maar ook wijn of sterke drank. Of een combinatie daarvan.  Zelfs whisky wordt aangeboden en omdat er tijdens de maaltijd zelf enkel maar frisdrank, water, sap of wijn wordt geserveerd, krijg je tijdens de aperitief een dubbele portie. Ze zien niet op een flesje meer of minder J.

De lunch wordt standaard zoals overal op een plastieken dienblaadje geserveerd met plastieken en folio schaaltjes. Niets nieuws onder de zon dus, uitgezonderd het echte bestek. Toch leuk om je vlees eens echt goed te kunnen snijden. De flesjes wijn zijn van een goede maat. Van één flesje, kan je je al figuurlijk in hogere sferen voelen. De maaltijd op zich is niet speciaals, maar wel lekker en zeker meer dan voldoende. Terwijl het cabinepersoneel na het eten continu blijft rondkomen met drank, inclusief nog een wijntje,  is het tijd om het bekroonde entertainmentsysteem uit te proberen. ICE werd speciaal voor Emirates ontworpen en kaapte al elk jaar de prijs voor beste systeem weg. Je krijgt maar liefst 3.000 kanalen voorgeschoteld met o.a. net gereleasde films maar ook oude klassiekers, nieuwe afleveringen van populaire series, live nieuwsuitzendingen van BBC World en CNN. Trouwens, belangrijke sportevenementen zoals de Champions League of Grand Slam tennistornooien worden ook live uitgezonden. Dat gebeurt door gebruik te maken van satelliet signalen. Die worden ook gebruikt voor iets anders : WIFI en roaming, want ook dat is mogelijk. Emirates biedt aan economy class passagiers een gratis WIFI bundel aan van 20 MB die geldig is gedurende 2 uur. Net genoeg voor een paar WhatsApp berichtjes of een statusupdate op Facebook.  Nadien kan je nog één van de betalende pakketten nemen waaronder het duurste van zo’n 50 MB dat 15,99 EUR kost. Roaming kan ook, maar is niet goedkoop.

Maar het meest spectaculaire aan het systeem is de flight tracker. Het is het mooiste en meest geavanceerde systeem dat ik al heb gezien, en dat zijn er ondertussen toch al heel wat. Het gaat een stuk verder dan de meeste systemen. Zo kan je kiezen met welke buitencamera je de vlucht mee wil volgen (met de voorste camera heb je het beeld zoals ze dat ook in de cockpit hebben), je kan ook opteren om het instrumentenbord van de piloten te volgen via  een simultane simulatie en er is ook de vluchtroute die je op 1001 manieren kan volgen. Echt een knap systeem en zijn bekroning meer dan waard.

Dit is uiteraard allemaal leuk maar voor mij primeert er toch slechts één ding : de opleiding van het personeel en hoe zij omgaan met onze veiligheid. Op het moment dat er zich aan boord een banaal medisch probleem voordoet, waarbij een bloedneus uitmondt in een waar bloedbad, treedt het cabinepersoneel alert, bekwaam en gedecideerd op. Dat heb ik ooit anders ervaren waarbij  een medisch noodgeval fataal afliep te wijten aan het volstrekt onbekwame personeel. Het doet enkel het beste vermoeden over de opleiding bij Emirates en dat is toch het allerbelangrijkste. Technische snufjes, fantastische service, veel beenruimte, lekker eten, douches en een geweldige ervaring  zijn wat ze zijn. Op het einde is er maar één ding dat telt : een veilige landing op bestemming. 

Nog één tip : Dubai is de hub van Emirates. Van hieruit kan je naar alle continenten verder vliegen. Dankzij Emirates is Dubai de op twee na grootste luchthaven ter wereld geworden. Emirates biedt passagiers met een tussenstop van meer dan 6 uur een gratis overnachting aan. Ook al is de luchthaven groot genoeg, je moet er dus niet overnachten. Misschien ook een gelegenheid om iets van Dubai te verkennen, ook al wordt slechts een tipje van de sluier gelicht...