Dag 5 - Het heilige Monte Albán

Waar men het soms niet gaat zoeken… Toegegeven, steden werden destijds gebouwd op plaatsen die makkelijk verdedigbaar waren. Maar een stad bouwen op een steile, geïsoleerde berg is nog wat anders. Het resultaat van dit wonderlijke idee is Monte Albán, de grootste stad van de Zapoteken. Een spectaculaire ligging is het zeker. De top van de berg werd op meesterlijke wijze geëgaliseerd  om er een religieus centrum te scheppen. Een centrum reikend tot aan de hemel. Dichter bij god kon je niet zijn. De stad ontstond rond 500 VC en raakte pas rond 800 NC in verval, waarschijnlijk door een gebrek aan water.  Op het hoogtepunt woonden zo’n 30.000 mensen op de berg. Door haar ligging hoog op de berg werd deze stad oninneembaar geacht. Toch zullen vandaag vijf Vlamingen en een Hollander proberen daar te gaan waar niemand eerder in slaagde. Gewapend met een zonnebril, hoed, zonnecrème en een flesje water, zetten we de aanval in. Twee uur later ligt de stad aan onze voeten…

Al zijn we november, de temperaturen zijn nog steeds hoog en ook vandaag is het zwoegen in een verzengende hitte. Er lijkt geen einde te komen aan de trappen en geloof me, voor mensen met korte beentjes, is het alweer niet makkelijk. Maar aangekomen op het Noordplatform vergeten we snel de inspanning terwijl we genieten van het grandioze uitzicht op het centrale plein en de stad tout court. 

Het Noordplatform is het grootste gebouw van Monte Albán. Monte Albán is trouwens de naam die de Spanjaarden gaven. De originele naam is niet bekend. We dalen af en lopen het monumentale centrale plein op. Het voornamelijk open plein (enkele kleine tempels en graven niet meegerekend), wordt langs beide kanten afgezoomd met piramides en residenties. Het balspelveld is nog goed herkenbaar. Iemand zin om een balletje te gooien? Iets wat de verzonken patio wordt genoemd, lijkt in het midden een altaar of podium te bevatten. Deed dit dienst als theater? Als spreekplaats? Of is dit het heilige hart van de religieuze stad? 

Omdat ook Zapoteken zich met astronomie bezighielden, wordt van één van de kleinere gebouwen als observatorium omschreven. De reden : het gebouw ligt een beetje uit de bouwlijn en de richting staat haaks t.o.v. de andere gebouwen. Was voor één keer de wereldse plaats van de gebouwen ondergeschikt aan de goddelijke stand van de sterren en andere hemellichamen? Hoog boven op de berg, hadden de inwoners in elk geval een prachtig, ongestoord zicht op de sterrenhemel… Een perfectere plaats om de hemel te bestuderen bestaat niet. De piramides langs de westkant zijn goed bewaard gebleven. Enkel de houten tempels die zich daarop bevonden, zijn verdwenen. 

De overgebleven site  geeft een goed beeld van hoe de stad toen leefde. Monte Albán was meer dan een religieus centrum, het was een volledig functionerende stad en waarschijnlijk nog een voortvarende stad ook. Want onderaan de berg lag rijke landbouwgrond… Rijk genoeg in elk geval om meermalen de heilige berg af te dalen naar de vruchtbare gronden om dan terug ten hemel te rijzen, dicht bij god. Naar hun thuis op een sacrale berg.

Oaxa is één van de meest aangename koloniale steden van Mexico. Het groeide uit tot een belangrijk handelscentrum en de belangrijkste stad in het zuiden. Maar het is ook een sfeervolle stad die haar authentiek karakter heeft weten te behouden, in de eerste plaats door de grote aanwezigheid van de originele indiaanse bevolking. De bekendste inwoner was Benito Juarez, de eerste Zapoteekse president van Mexico. Hij werd in 1858 president en één van de grootste liberale hervormers van het land. Hij wordt door de Mexicaanse bevolking nog altijd aanzien als hun grootste leider en held. Het archeologisch museum is gehuisvest in een voormalig klooster.

Een prachtig gebouw dat op zich al een bezoek waard is met kleurrijke muurschilderingen, vergulde lijsten en magnifiek gedecoreerde plafonds. In de schatkamer van het museum liggen  de juwelen uit graf nummer 7 van Monte Albán tentoongesteld. Deze schatkamer wordt archeologisch op dezelfde hoogte geplaatst als de ontdekking van het graf van Toetanchamon. De kathedraal van Oaxa, is vooral bekend omdat zij na een reeks aardbevingen in de 18^de eeuw moest worden herbouwd. 

Dat verklaart de dikke muren en asymmetrische torens. De Santo Domingo kerk is werkelijk adembenemend al zou je dat niet zeggen als je aankomt. De buitengevels zijn eerder doordeweeks te noemen, zonder veel franjes en met weinig beelden, uitgetekend in een bijna kleurloze architectuur. Maar achter de saaie gevel gaat een buitengewoon interieur schuil met schitterend verguld pleisterwerk en kleurrijk stukwerk. Of hoe geen twee kerken hetzelfde zijn…