Dag 2 – Casablanca – Here is looking at you kid

Maar liefst zes miljoen inwoners wonen er in het ‘Witte Huis’, dat is evenveel als in heel Vlaanderen. Casablanca is daarmee meteen de grootste stad van Marokko en ook de commerciële hoofdstad van het land. Het is de motor van de Marokkaanse economie. Zelfs de haven gelegen aan de Atlantische Oceaan, is de belangrijkste van het land. Zowat alle grote ketens zijn hier gevestigd, van McDonald’s tot Decathlon. Bovendien wordt hier in Marokko ook de Dacia geassembleerd. Het motorblok en het chassis komen uit Frankrijk, al de rest wordt hier gemaakt en in elkaar gepuzzeld.  

En de grootste stad van het land ademt nog meer grootse dingen.

Hassan II gaf in 1980 opdracht tot de bouw van een immense moskee, de grootste van Marokko en één van de grootste moskeeën ter wereld. Het enorme bouwwerk ligt aan de Atlantische Oceaan; meer nog, de moskee werd gebouwd op een stukje gewonnen land en steekt voor een stuk uit boven het water. De inspiratie hiervoor komt uit de Koran, uit een vers dat spreekt over ‘de troon van God boven water’. De rust en kalmte die het water oproept, zorgen voor een serene sfeer in en rond de moskee. Het eerste wat opvalt is de minaret, vooral dan door haar afmetingen. Minaretten in Marokko worden in vierkanten vorm gebouwd in tegenstelling tot de afgeronde torens die je veelal terugvindt in de rest van de islamitische wereld.

De maar liefst 210 meter hoge minaret is niet alleen de hoogste minaret ter wereld maar ook letterlijk een baken van licht voor de gelovigen door een 30 kilometer lange laserstraal die de richting van Mekka aangeeft. Schitterend tegel- en inlegwerk maken de minaret af, inclusief de drie bollen die het sluitstuk vormen van de minaret : die staan voor Mekka, Medina en Jeruzalem, de heilige steden van de islam.

Binnen is de moskee nog indrukwekkender. Maar liefst 25.000 gelovigen vinden een plaatsje  in de gigantische gebedshal en als je daar nog de 85.000 mensen bijrekent die buiten op het grote binnenplein kunnen knielen richting Mekka, dan is deze moskee de zevende grootste ter wereld. De minaret mag dan al hoge ogen gooien, dat is voor het interieur van de moskee nog meer het geval. De stijl is uitgesproken Moors. Maar liefst 35.000 arbeiders waren  nodig om dit huzarenstukje af te leveren: prachtig uitgewerkte en beschilderde plafonds in cederhout, meesterlijk stucwerk, schitterende lusters en rijkelijk marmer en travertijn. Het is een uniek staaltje Marokkaanse bouwkunst. De bouwmaterialen komen uit alle streken van Marokko behalve het graniet en het glas van de kroonluchters. Zeven jaar werd er gewerkt aan deze droom van Hassan II. Elk Marokkaans gezin droeg met tien euro bij aan dit pronkstuk en verdiende zo zijn kasteel in de hemel. 

Casablanca werd vooral beroemd door de gelijknamige film uit 1942 met Humphrey Bogart en Ingrid Bergman in de hoofdrollen. De film speelt zich af tijdens de tweede wereldoorlog in het door Frankrijk bestuurde Casablanca. Humphrey Bogart geeft gestalte aan het personage Rick Blaine, een man met een iets of wat obscuur verleden die hier een populaire nachtclub met casino uitbaat. Ingrid Bergman speelt Ilsa Lund, een vroegere geliefde van Rick Blaine die nu opduikt in de nachtclub aan de hand van haar echtgenoot Victor Laszlo. Rick heeft reisdocumenten in bewaring gekregen die recht geven op vrij reizen, en Ilsa eist die op voor haar en haar echtgenoot, een verzetsleider die op de vlucht is. Hiermee kunnen ze naar de veilige Verenigde Staten vluchten…

Alhoewel de film in de studio’s in Hollywood werd opgenomen, werd een populair Rick’s Café geopend in Casablanca. Op een toffe manier worden de sfeer én de magie van de film opnieuw gecreëerd en je kan er nog lekker eten ook.

Tijdens WOII, in 1943 om precies te zijn, vond hier in Casablanca een conferentie plaats met Winston Churchill,  president Roosevelt en Charles de Gaulle. Het was de zevende keer dat de geallieerden samenkwamen. Op de agenda stonden onder andere de bevrijding van Noord-Afrika waarbij de geallieerden via Marokko aan land zouden gaan om zo de bezetter in de tang te nemen, en vooral de uiteindelijke beslissing over de landing in Normandië,  een eerder plan om via België – Nederland aan land te gaan, werd verworpen.

Leuk detail : de naam Casablanca (Spaans voor wit huis) bracht enige verwarring te weeg bij de Duitsers. Die dachten namelijk via inlichtingen ingewonnen via afluisterpraktijken dat de samenkomst zou plaatsvinden in Washington DC. In hét Witte Huis, je weet wel, het stulpje van de Amerikaanse president.

De locatie van Casablanca aan het water lokt uiteraard heel wat dagjesmensen naar de kust. Het strand herinnert een beetje  aan Venice Beach in Los Angeles. Je kan stoelen huren of een plaatsje reserveren in een beachclub die meestal ook voorzien zijn van een zwembad. Honger en dorst hoef je ook niet te lijden, want er zijn voldoende bars en restaurants. En net als in Venice Beach is er ook aan de sportieve medeburger gedacht met heel wat sportinfrastructuur voor handen.

Casablanca is een mastodont die schijnbaar uit zijn voegen barst. Toch heeft de grootste stad van het land heel wat te bieden. Want naast al het bovenstaande heeft ze dankzij haar Franse achtergrond (lees kolonisatie van meer dan 30 jaar) ook nog een leuke art-deco wijk. Dankzij de vele witte huizen langs de kust, gaven de Portugezen destijds de stad de naam Casablanca. Met gezellige en lekkere restaurants waar een overvloed aan  zeevruchten wordt geserveerd, lijkt dit stukje Casablanca wel op  Knokke Le Zoute. Maar er is maar één Knokke, net zoals er maar één Casablanca is.

Play it again, Sam.